Para mantener sus cuerpos funcionando al máximo rendimiento, las personas suelen ir al gimnasio, golpeando la cinta para fortalecer los músculos y desarrollar resistencia. Esta dedicación tiene enormes beneficios : estar en forma ahora significa evitar una serie de enfermedades cuando envejeces. Pero, ¿funciona el cerebro de la misma manera? Es decir, ¿hacer ejercicios mentales puede ayudar a que su mente se mantenga igual de aguda en la vejez?
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Los expertos dicen que es posible. Como corolario del ejercicio, las personas han comenzado a unirse a los gimnasios cerebrales para flexionar sus músculos mentales. Por una tarifa mensual de alrededor de $ 15, sitios web como Lumosity.com y MyBrainTrainer.com prometen mejorar la memoria, la atención y otros procesos mentales a través de una serie de juegos y acertijos. Estos ejercicios mentales ya hechos son una ruta atractiva para las personas que se preocupan por su reloj. Pero no hay necesidad de abofetear el dinero de inmediato: una nueva investigación sugiere que el secreto para preservar la agilidad mental puede estar en simplemente abrir un libro.
Los hallazgos, publicados en línea hoy en Neurología, sugieren que leer libros, escribir y participar en otras actividades similares de estimulación cerebral ralentiza el deterioro cognitivo en la vejez, independientemente de las enfermedades neurodegenerativas comunes relacionadas con la edad. En particular, las personas que participaron en actividades estimulantes mentales a lo largo de sus vidas, tanto en la edad joven, media y avanzada, tuvieron una tasa más lenta de disminución de la memoria y otras capacidades mentales que aquellos que no lo hicieron.
Los investigadores utilizaron una variedad de pruebas para medir la memoria y el pensamiento de 294 personas cada año durante seis años. Los participantes también respondieron un cuestionario sobre sus hábitos de lectura y escritura, desde la infancia hasta la edad adulta hasta la edad avanzada. Después de la muerte de los participantes a una edad promedio de 89 años, los investigadores examinaron sus cerebros en busca de signos físicos de demencia, como lesiones, placas y ovillos. Tales anormalidades cerebrales son más comunes en las personas mayores, lo que hace que experimenten fallas de memoria. Proliferan en los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer, lo que lleva a problemas de memoria y pensamiento que pueden afectar gravemente la vida cotidiana de las víctimas.
Utilizando la información del cuestionario y los resultados de la autopsia, los investigadores descubrieron que cualquier lectura y escritura es mejor que ninguna. El permanecer como un ratón de biblioteca en la vejez redujo la tasa de disminución de la memoria en un 32 por ciento en comparación con la actividad mental promedio. Los que no leyeron o escribieron a menudo más tarde en la vida lo hicieron aún peor: su pérdida de memoria fue 48 por ciento más rápida que las personas que dedicaron una cantidad promedio de tiempo a estas actividades.
Los investigadores descubrieron que la actividad mental representaba casi el 15 por ciento de la diferencia en el deterioro de la memoria, más allá de lo que podría explicarse por la presencia de acumulación de placa. "En base a esto, no debemos subestimar los efectos de las actividades cotidianas, como leer y escribir, en nuestros hijos, nosotros mismos y nuestros padres o abuelos", dice el autor del estudio Robert S. Wilson, neuropsicólogo del Centro Médico de la Universidad Rush. en Chicago, en un comunicado.
La lectura le da a nuestro cerebro un entrenamiento porque comprender el texto requiere más energía mental que, por ejemplo, procesar una imagen en una pantalla de televisión. La lectura ejercita nuestra memoria de trabajo, que procesa y almacena activamente nueva información a medida que llega. Finalmente, esa información se transfiere a la memoria a largo plazo, donde nuestra comprensión de cualquier material dado se profundiza. La escritura puede compararse con la práctica: cuanto más ensayemos la sentadilla perfecta, mejor será nuestra forma, apretando todos los músculos correctos. Escribir nos ayuda a consolidar nueva información para las veces que necesitemos recordarla, lo que aumenta nuestras habilidades de memoria.
Entonces, la clave para mantener nuestros cerebros afilados a largo plazo tiene algo en común con el ejercicio físico: tenemos que mantenerlo. Y es mejor comenzar temprano. En 2009, un estudio de siete años de 2.000 individuos sanos de entre 18 y 60 años descubrió que la agilidad mental alcanza su punto máximo en 22. A los 27, los procesos mentales como el razonamiento, la visualización espacial y la velocidad del pensamiento comenzaron a disminuir.
