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Los mejores carnívoros ayudan a dar forma a casi todos los aspectos de su entorno

Los humanos han tenido una larga y polémica historia con las otras grandes criaturas que comparten el planeta. Casi empujamos al bisonte americano a la extinción debido a la caza excesiva, mientras que el rinoceronte negro occidental no tuvo esa segunda oportunidad: se extinguió en 2011. Estas víctimas herbívoras fueron seleccionadas para su uso como trofeos y carne, sin embargo, no porque percibimos ellos como amenazas directas. Por otro lado, nuestra relación con los carnívoros de alto nivel, como los grandes felinos, lobos y osos. está cargado de una capa adicional de tensión, gracias al hecho de que estos animales a veces se consideran comedores de hombres (sean justos o no) y se los percibe como competidores con nosotros por la comida y el espacio.

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Estas percepciones han llevado, en algunos casos, a la caza sostenida de estos carnívoros, desde el exterminio de lobos en los EE. UU. Y Europa, hasta la muerte en represalia de tigres y leones en Asia y África (pdf), respectivamente. Pero atacar a estos depredadores es ahora poniéndose al día con nosotros. Un nuevo artículo publicado en Science por un equipo internacional de investigadores revela el papel central que juegan los principales carnívoros en la configuración de casi todos los aspectos de un ecosistema, desde la cantidad y los tipos de animales que viven allí, hasta las plantas que crecen allí, hasta las enfermedades. que estallan En todo el mundo, descubrieron que los principales carnívoros estabilizan los ecosistemas, mantienen los elementos ambientales en equilibrio y se aseguran de que ninguna criatura secuestra el sistema.

Para alcanzar estos hallazgos, los autores analizaron cómo los 31 carnívoros mamíferos más grandes del mundo afectan su ecosistema. Los carnívoros provenían de cinco familias diferentes e incluían animales como lobos, perros salvajes, dingos, tigres, leones, guepardos, jaguares, pumas, linces eurasiáticos, nutrias marinas, leopardos, osos y hienas. Las especies que seleccionaron se distribuyeron en todos los continentes ( excepto la Antártida ), aunque la mayor parte de la diversidad se concentró en África y Asia. Alrededor de las tres cuartas partes de esas especies están sufriendo actualmente una disminución de la población, y el 61 por ciento está en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como amenazada.

Para averiguar qué papel ecológico juegan estos animales en sus comunidades, primero buscaron en la literatura científica los impactos confirmados causados ​​por la pérdida de depredadores o la reintroducción en un área. Los leones, por ejemplo, ocupan solo el 17 por ciento de su área de distribución histórica, mientras que los leopardos se encuentran en aproximadamente el 65 por ciento. Cuando los leones y los leopardos desaparecieron de partes de África occidental, los estudios muestran que las poblaciones de babuinos se dispararon. Esos hambrientos primates, a su vez, comenzaron a comer todo a su paso, causando que otros primates y mamíferos disminuyan. Los informes muestran que los babuinos también atacaron los cultivos, lo que provocó que algunas familias sacaran a sus hijos de la escuela y los metieran en el campo para mantener una guardia constante contra los monos.

En Europa, el lince euroasiático ha desaparecido de casi toda su área de distribución histórica. Cuando Finlandia lo reintrodujo recientemente, las poblaciones de zorros rojos disminuyeron, lo que provocó un aumento de urogallo y liebres de montaña nativas. Del mismo modo, como las poblaciones de nutrias marinas pueden crear o romper un ecosistema, convirtiéndolo de un desastre cubierto de erizos de mar a un bosque de algas marinas diverso y saludable. "A medida que las poblaciones de nutria marina se recuperan y disminuyen, los cambios entre las condiciones dominadas por algas marinas y dominadas por erizos pueden ser abruptas", escriben los autores. Los humanos también ganan cuando hay más nutrias marinas: los bosques de algas marinas suavizan el impacto de las olas y las corrientes que azotan las zonas costeras.

Quizás el ejemplo mejor documentado del impacto de un carnívoro superior en el ecosistema, sin embargo, son los lobos grises. A medida que los lobos fueron asesinados, las poblaciones locales de venados "irrumpieron", escriben los autores, cambiando las áreas boscosas a pastizales mientras los venados comían cada cosa verde en su camino. A medida que el hábitat cambió, también lo hicieron las especies de aves y pequeños mamíferos que vivían allí. Después de eliminar a los lobos de gran parte de su entorno en los EE. UU., México y Europa, la gente finalmente decidió que podría ser una buena idea darle un descanso a los animales y permitir que sus poblaciones se recuperen un poco. Antes de permitir el regreso de los lobos, las poblaciones de ciervos en América del Norte y Europa eran aproximadamente seis veces más altas que después del regreso del depredador. Desde que los lobos regresaron a Yellowstone, el parque nacional ha recuperado algunos de sus bosques perdidos, que proporcionan un hogar para otras especies nativas y almacenan más carbono, lo que ayuda a compensar el cambio climático.

Aquí, los autores representan visualmente los cambios ambientales que ocurrieron cuando varios carnívoros grandes desaparecieron. Los años que esos animales desaparecieron del medio ambiente están escritos en el extremo izquierdo. Las disminuciones de especies causadas por la desaparición de los carnívoros están en azul, mientras que las especies en aumento están en naranja:

Imagen: Ripple et al., Science

Debido a sus efectos en cascada en todo el entorno, los principales carnívoros también juegan un papel en el secuestro de carbono y el control de enfermedades, informan los autores.

"Decimos que estos animales tienen un derecho intrínseco a existir, pero también están proporcionando servicios económicos y ecológicos que las personas valoran", dijo en un comunicado William Ripple, profesor de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio.

Este estudio, advierten los autores, solo roza la superficie de posibles repercusiones derivadas de la pérdida de carnívoros. En el futuro, a medida que disminuyan las poblaciones de estos animales, o se pierdan las especies, "deberíamos esperar sorpresas, porque acabamos de comenzar a entender las influencias de estos animales en el tejido de la naturaleza", escriben.

El equipo pide más investigación para comprender mejor el papel esencial que juegan los principales carnívoros. Pero la conservación para proteger a estos animales, señalan, es aún más urgente. Esto incluye no solo proteger sus hábitats sino también facilitar la coexistencia pacífica con los humanos cercanos.

"Muchos de estos animales están en riesgo de extinción, ya sea local o globalmente", dijo Ripple. "E, irónicamente, están desapareciendo justo cuando estamos aprendiendo sobre sus importantes efectos ecológicos".

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