¿Por qué los vikingos se asentaron en la desolada esquina suroeste de Groenlandia en el siglo X? ¿Y por qué, después de sobrevivir, incluso por un tiempo floreciente, en la punta de la isla durante 400 años, abandonaron misteriosamente el lugar? Una hipótesis es que los vikingos establecieron la colonia para explotar un recurso natural en el área, el marfil de colmillo de morsa que se utilizó en toda la Europa medieval para decorar iglesias y crear artículos de lujo como piezas de ajedrez adornadas. Ahora, informa Alejandra Borunda en National Geographic, un nuevo estudio apoya esta idea, mostrando que los vikingos en Groenlandia tuvieron más o menos el monopolio del marfil europeo durante más de 200 años.
Para el estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, los investigadores analizaron el ADN de 23 muestras de calaveras de morsa y marfil que datan de entre 900 y 1400 CE, que se encuentran en centros comerciales medievales como Trondheim, Bergen, Sigtuna y Oslo en Escandinavia. como Dublín, Londres y Schleswig. Mientras realizaban el análisis de ADN, los investigadores descubrieron algo interesante en el árbol genealógico de la morsa: después de la última Edad de Hielo, la especie se dividió en dos linajes distintos, una línea oriental que se encuentra en Escandinavia y el Ártico y una población occidental que se encuentra en el suroeste de Groenlandia y Canadá. .
Usando esa genética, pudieron determinar de dónde provenían los diversos artículos de marfil medieval. En los primeros años del comercio de marfil, casi todo el material podía rastrearse hasta las morsas escandinavas. Pero hacia 1100 CE casi todo el marfil proviene de la población occidental, probablemente suministrado por los vikingos en Groenlandia. “Hasta ahora, no había datos cuantitativos para respaldar la historia sobre el marfil de morsa de Groenlandia. Las morsas podrían haber sido cazadas en el norte de Rusia, y tal vez incluso en el Ártico de Noruega en ese momento ", dice el autor principal del estudio, Bastiaan Star, de la Universidad de Oslo, en un comunicado de prensa. "Nuestra investigación ahora demuestra sin lugar a dudas que gran parte del marfil comercializado a Europa durante la Edad Media realmente vino de Groenlandia".
Star le dice a Borunda de National Geographic que el hallazgo fue una sorpresa. Los investigadores no están exactamente seguros de por qué la fuente de marfil cambió tan dramáticamente. "¿Es esto porque las [poblaciones de morsa] orientales que eran accesibles para los europeos ya estaban exterminadas?", Pregunta. "¿O de alguna manera, que la socioeconomía de viajar de Groenlandia a Europa era tan barata que les era posible crear un monopolio comercial?"
Cualquiera sea la razón, es probable que los nórdicos se hayan quedado en Groenlandia durante varios siglos principalmente para explotar el recurso de marfil. Si bien la pesca en el área era buena, la agricultura era marginal. Pero el marfil explica cómo las colonias de Groenlandia se hicieron tan ricas. En el momento en que el comercio de marfil cambió a la morsa occidental, los asentamientos en Groenlandia experimentaron un estallido de actividad, con el aumento de la población y el auge de la arquitectura "particularmente de la iglesia". De hecho, algunos relatos sugieren que las colonias de Groenlandia usaron marfil de morsa para obtener su propio obispo del rey de Noruega, y también pagaron sus diezmos a la iglesia católica usando marfil. (“Aunque la historicidad del uso de marfil de morsa por la [figura nórdica influyente Einar Sokkason] para asegurar un obispo de Groenlandia y una sede episcopal a principios del siglo XII no se puede confirmar, los diezmos (incluidas las cuotas papales) se pagaron en este material durante el siglo XIII. y siglos XIV ", señalan los investigadores en el estudio).
Al mismo tiempo, Europa también experimentaba un auge demográfico y económico, y la demanda de adornos de marfil y artículos de lujo también aumentó, manteniendo ocupados a los groenlandeses.
Sin embargo, el nuevo estudio no arroja mucha luz sobre por qué los nórdicos abandonaron Groenlandia. Barrett le dice a Tom Whipple en The Times que de las dos colonias principales, la del norte fue abandonada en 1350 CE y la última que menciona que la segunda está en 1408 CE
Hay varias razones por las cuales el marfil de morsa podría haber caído en desgracia. Primero, a medida que pasaba el tiempo, los europeos desarrollaron un gusto por el marfil de elefante, que es más grande y suave que los colmillos de morsa más pequeños. Además, el advenimiento de la Peste Negra en la década de 1300 devastó la población y la economía de Europa, lo que probablemente redujo la demanda de gewgaws de marfil y adornos de iglesia.
Borunda informa que los arqueólogos creen que los nórdicos en Groenlandia también pueden haber sido excluidos de los comerciantes en Noruega, sus socios comerciales e intermediarios para sus productos. Y como no tenían acceso local a recursos como el hierro, su sociedad comenzó a desmoronarse. También es posible que la caza excesiva aniquilara la morsa, haciendo que el comercio de marfil de morsa sea imposible de mantener. También existe la teoría de que la Pequeña Edad de Hielo, un período de temperaturas inferiores a lo normal en todo el hemisferio norte que comenzó en el siglo XIII, hizo que Groenlandia fuera aún más difícil de vivir a medida que desaparecían los escasos parches de tierra cultivable. En cualquier caso, cuando el misionero Hans Egede decidió ir a buscar las colonias en 1721, encontró los antiguos asentamientos en ruinas, que parecían abandonados cientos de años antes.
