Cuando piensas en lo que hace únicos a los humanos modernos, la barbilla probablemente no sea lo primero, lo segundo o lo tercero que se te ocurra. Sin embargo, esta protuberancia ósea al final de la mandíbula inferior no se ve en ninguna otra especie de homínidos. Entonces, ¿para qué sirve una barbilla? A lo largo de los años, los investigadores han ideado una variedad de explicaciones de por qué tenemos barbilla.
Quizás la explicación más común es que nuestra barbilla ayuda a reforzar la mandíbula contra ciertas tensiones mecánicas. Ionut Ichim, Ph.D. estudiante de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, y sus colegas sugirieron en la revista Medical Hypotheses en 2007 que la barbilla evolucionó en respuesta a nuestra forma única de hablar, tal vez protegiendo la mandíbula contra las tensiones producidas por la contracción de ciertos músculos de la lengua. Otros piensan que la barbilla evolucionó para proteger la mandíbula contra las fuerzas generadas por la masticación de alimentos. El año pasado, Flora Gröning, antropóloga biológica de la Universidad de York en Inglaterra, y sus colegas probaron la idea al modelar cómo las mandíbulas modernas de humanos y neandertales soportan cargas estructurales. Sus resultados, que informaron en el American Journal of Physical Anthropology, indicaron que la barbilla ayuda a sostener la mandíbula durante la masticación. . Sugirieron que la barbilla puede haber evolucionado para mantener la resistencia de la mandíbula a las cargas a medida que los dientes, las mandíbulas y los músculos masticatorios de nuestros antepasados se hicieron más pequeños al principio de la historia de nuestra especie.
Una línea de razonamiento completamente diferente apunta a la selección sexual como motor de la evolución del mentón. Bajo la selección sexual, ciertos rasgos evolucionan porque son atractivos para el sexo opuesto. La investigación psicológica sugiere que la forma del mentón puede ser una señal física de la calidad de una pareja. Por ejemplo, las mujeres pueden preferir a los hombres con la barbilla ancha porque es señal de que un hombre tiene buenos genes; Del mismo modo, el mentón estrecho de una mujer puede correlacionarse con altos niveles de estrógeno. Zaneta Thayer, estudiante de posgrado en la Universidad Northwestern, y Seth Dobson, antropólogo biológico en Dartmouth, examinaron la hipótesis de la selección sexual midiendo la forma del mentón de casi 200 cráneos en una colección del museo, que representa a personas de todo el mundo. La pareja descubrió que hay una diferencia pequeña pero clara en la forma del mentón entre los sexos, y que los hombres tienen un mentón más alto y pronunciado. Argumentaron en el American Journal of Physical Anthropology en 2010 que esta diferencia es evidencia contra las explicaciones de que el mentón evolucionó para resistir el estrés mecánico. Si la barbilla evolucionó en respuesta a comer o hablar, entonces no debería haber diferencia en la forma de la barbilla entre los sexos porque, presumiblemente, los hombres y las mujeres comen y hablan de la misma manera.
Tal vez la evolución de la barbilla es más complicada que cualquier escenario. Por ejemplo, ¿es posible que la barbilla evolucionó inicialmente para manejar tensiones mecánicas particulares y luego fue moldeada por la selección sexual? Me gustaría ver a alguien probar esa idea.
