Hace unos 115, 000 años en lo que hoy es Polonia, un pájaro grande se comió a un niño. Como informa Laura Geggel en LiveScience, no se sabe si el pájaro mató al niño Neanderthal o si se topó con su cuerpo y hurgó en sus restos, pero dos pequeños huesos de los dedos encontrados por paleontólogos cuentan una historia horrible, de todos modos.
Las dos falanges, cada una de aproximadamente un tercio de pulgada de largo, se encontraron hace varios años en la Cueva Ciemna (también conocida como Cueva Ojcow) junto con una variedad de huesos de animales. Cuando los investigadores observaron más de cerca el caché, se dieron cuenta de dos cosas: que esos dos dígitos provenían de una especie de homínido y que los huesos estaban salpicados de agujeros. "Los análisis muestran que este es el resultado de pasar por el sistema digestivo de un ave grande", dice Paweł Valde-Nowak del Instituto de Arqueología de la Universidad Jagiellonian en Cracovia en un comunicado de prensa. "Este es el primer ejemplo conocido de la Edad de Hielo".
Los huesos están demasiado deteriorados para realizar pruebas de ADN, pero los investigadores dicen que están seguros de que los dígitos provienen de un joven neandertal entre las edades de 5 y 7, y su trabajo se detallará más adelante este año en el Journal of Paleolithic Archaeology . "[No] tenemos dudas de que estos son restos neandertales, porque provienen de una capa muy profunda de la cueva, a pocos metros por debajo de la superficie actual", dice Valde-Nowak. "Esta capa también contiene herramientas de piedra típicas utilizadas por los neandertales".
No está claro cómo terminaron los huesos en la cueva y si los neandertales los pusieron allí o si fueron depositados por el pájaro. Es posible que los neandertales solo usaran la cueva estacionalmente y los animales salvajes la usaran el resto del año.
Antes de este hallazgo, los restos más antiguos conocidos de antepasados humanos o parientes en Polonia eran tres molares neandertales que datan de hace 52, 000 a 42, 000 años. Según Valde-Nowak, los neandertales probablemente aparecieron por primera vez en Polonia, y en Eurasia en general, hace unos 300, 000 años.
La pregunta persistente, sin embargo, es qué tipo de pájaro podría atacar y comer a un niño humano. Los investigadores no abordan el tema, pero Sarah Sloat de Inverse informa que el registro fósil muestra otros casos de homínidos que se convierten en alimento para pájaros. Ella informa que los restos del niño Taung, un Australopithecus africanus de 2, 8 millones de años encontrado en la República de Sudáfrica en 1924 y reanalizado en 2006, muestra marcas de punción debajo de las cuencas de los ojos consistentes con garras de águila. De hecho, el águila coronada africana de hoy en día se aprovecha de grandes monos que pesan casi lo mismo que un niño humano. Por lo general, las aves matan a su presa en el lugar, solo llevando pedazos al nido. Si un águila similar matara al niño neandertal, eso explicaría por qué solo se encontraron dos pequeños huesos de los dedos juntos.
Cuando profundizas en él, en realidad hay algo de una rica historia de cazadores de aves que devoran niños. Hace solo unos años, los investigadores encontraron evidencia de que la leyenda maorí de Te Hokioi, un águila gigante que arrebataba niños, probablemente también se basaba en una especie real. Las tomografías computarizadas de los huesos del gran águila de Haast, que se extinguió en Nueva Zelanda hace unos 500 años, mostraron que era un depredador, no un carroñero, y tenía garras lo suficientemente fuertes como para perforar una pelvis humana.
Incluso hoy en día, hay informes ocasionales de Alaska de Thunderbirds (águilas del tamaño de pequeños aviones), incluido uno informado a principios de este año, aunque no hay evidencia concreta de que tal ave haya existido.
