Bob Whisonant es un aficionado de la Guerra Civil con una forma peculiar de ver la Guerra Civil. Si le pide que hable sobre, digamos, la Batalla de Antietam, él podría comenzar: "Bueno, todo comenzó hace 500 millones de años".
Whisonant es un geólogo, capacitado para estudiar cómo se forman las capas de sedimentos. Trabajó primero en una compañía petrolera, luego como profesor en la Universidad de Radford en Virginia durante más de 30 años. No pasó mucho tiempo antes de que su entrenamiento geológico comenzara a informar su fascinación de larga data con la Guerra Civil. Cuando Whisonant se enteró de que había otros como él, comenzó a asistir a conferencias sobre lo que se conoce como geología militar.
Hace aproximadamente una década, conoció a Judy Ehlen, geóloga del Cuerpo de Ingenieros del Ejército con intereses similares, y los dos idearon un plan: ¿qué podrían aprender al estudiar la geología subyacente a las 25 batallas más sangrientas de la Guerra Civil? Cuando planearon esas batallas en un mapa, descubrieron que casi una cuarta parte de ellas se habían librado sobre la piedra caliza, más que en cualquier otro tipo de sustrato. Además, esas batallas de piedra caliza estaban entre las más horripilantes de la lista. "Piedra caliza asesina", lo llamaron.
Pero la piedra caliza no es inherentemente tóxica. ¿Por qué había resultado tan peligroso? Descubrieron que la clave del rompecabezas es que la piedra caliza se erosiona con relativa facilidad. Durante millones de años, el lecho rocoso de piedra caliza se convierte en terreno plano y abierto. Y como sabe cualquier soldado que se haya lanzado al fuego enemigo, el terreno abierto "es un mal lugar para estar", como lo expresa Whisonant. Él y Ehlen presentaron su trabajo en la reunión de 2008 de la Sociedad Geológica de América; se publicará un artículo en un libro titulado Geografía y geología militar: historia y tecnología .
Whisonant y Ehlen reconocen rápidamente que los soldados han sabido durante miles de años que el terreno afecta las batallas. Pero la geología militar lleva las cosas "un paso más allá", dice Whisonant ("sin juego de palabras"). Donde un historiador militar podría notar la importancia del terreno elevado o la cobertura disponible en una batalla, los geólogos observan una cadena de causalidad más larga. Al hacer que los estratos de los campos de batalla sean su tema de estudio, le dan un mayor contexto y una nueva perspectiva a los viejos campos de batalla.
Tome la batalla de Antietam, que ocurrió el 17 de septiembre de 1862. Sigue siendo el día más sangriento en la historia de Estados Unidos (23, 000 hombres murieron o resultaron heridos en ese campo de batalla), así como uno de los más estratégicamente significativos de la Guerra Civil. La victoria de la Unión marcó un punto de inflexión y envalentonó al presidente Abraham Lincoln a emitir la Proclamación de Emancipación unos días después.
El campo de batalla también ofrece una de las mejores ilustraciones de la geología de la Guerra Civil. Antietam se luchó sobre diferentes tipos de roca madre: en un área estaba la piedra caliza; en otro, dolomita. Durante millones de años, estos diferentes lechos de roca se erosionaron en distintos terrenos. El área de piedra caliza se volvió plana y abierta. Pero debido a que la dolomita es más dura que la piedra caliza, las áreas de dolomita se erosionaron en un terreno menos uniforme, lleno de colinas y crestas que proporcionaron algo de cobertura.
Bob Whisonant es un geólogo, capacitado para estudiar cómo se forman las capas de sedimentos. (Universidad de Radford) 
Antietam sigue siendo el día más sangriento en la historia de Estados Unidos: 23, 000 hombres murieron o resultaron heridos en ese campo de batalla. (Keith Snyder, NPS) 
Una tumba solitaria en el campo de batalla de Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Tumba del teniente John A. Clark con un soldado confederado muerto que parece que su cuerpo fue arrojado a un lado. (Alexander Gardner / NPS) 
El "Valle de la Muerte" y la Guarida del Diablo, visto desde la estatua al General Warren en Little Round Top, 1910. (NPS) 
La torre de observación de la era del Departamento de Guerra domina las posiciones de la Unión en Oak Ridge, 1910. (NPS) Un resultado: los combates sobre la piedra caliza produjeron bajas casi cinco veces mayores que los combates sobre la dolomita. La piedra caliza subyace en la sección del campo de batalla llamada Campo de Maíz, "el terreno más sangriento en la historia de la Guerra Civil", dice Whisonant. Allí, las balas volaron tan implacablemente que al final de la batalla, "parecía que una guadaña había atravesado y cortado los tallos de maíz". Hubo 12.600 bajas después de tres horas de combates en el campo de maíz, o 4.200 bajas por hora; En el Puente Burnside, que se encontraba sobre la dolomita, hubo 3.500 bajas después de cuatro horas, o 875 por hora.
Más allá de su papel en la configuración de la topografía del campo de batalla, la geología afectó las batallas de la Guerra Civil de maneras menos intuitivas. En Gettysburg, los soldados de la Unión se colocaron a lo largo de una columna vertebral alta y rocosa llamada Cemetery Ridge. Era una posición dominante, pero tenía una desventaja: cuando los confederados comenzaron a estallar proyectiles sobre ellos, los soldados de la Unión descubrieron que no podían cavar hoyos en la roca.
Entre batallas, los movimientos de tropas estaban fundamentalmente "restringidos por la geología", dice Frank Galgano de la Universidad de Villanova, quien previamente enseñó geología militar en West Point. Se repite con frecuencia el mito de que la Batalla de Gettysburg ocurrió donde ocurrió porque un general de la Unión trajo a sus tropas cansadas y mal calzadas allí en busca de una fábrica de zapatos. El hecho, dice Galgano, es que ocho caminos convergieron en Gettysburg, por lo que seguramente se produciría un enfrentamiento allí. Esos caminos, a su vez, se habían construido a lo largo de ejes determinados por la topografía, que estaba formada por eventos tectónicos. "Este evento seminal en la historia de Estados Unidos ocurrió aquí debido a algo que sucedió hace eones", dice Galgano.
Los geólogos militares reconocen que su trabajo revela solo una de las muchas fuerzas que influyen en el resultado de la guerra. "Liderazgo, moral, bosques densos ... la lista sigue y sigue", dice Whisonant. Además, señala que hay muchas batallas donde el papel de la geología era menor. Aun así, la disposición de la tierra y su composición han sido reconocidas por mucho tiempo como cruciales.
Por esa razón, los ejércitos han buscado el consejo de geólogos (o sus equivalentes contemporáneos) desde la antigüedad. Pero no fue sino hasta el siglo XX, dice Whisonant, que hubo esfuerzos organizados para aprovechar el conocimiento de los geólogos en la guerra. Hoy en día, los geólogos militares trabajan en una "amplia gama de cosas", dice. ¿Con qué facilidad pueden las tropas marchar a lo largo de cierto terreno? ¿Qué vehículos pueden pasar? ¿Cómo afectará el armamento al paisaje? Antes de retirarse del Cuerpo de Ingenieros del Ejército en 2005, Judy Ehlen realizó una investigación destinada a ayudar a los analistas del Ejército a aprender a identificar tipos de rocas a partir de imágenes satelitales y aéreas. Whisonant dice que conoce a un geólogo que "observa la geología del área en la que supuestamente se encuentra [Osama] bin Laden, ayudando al Departamento de Defensa a evaluar qué sucederá si un misil cae en una cueva".
Mientras la guerra se libere en la Tierra, los ejércitos necesitarán personas que estudien la superficie del planeta. "A lo largo de la historia siempre es lo mismo", dice Galgano, "y será lo mismo dentro de 100 años".
Pero es esa guerra de hace más de 100 años la que sigue llamando a Whisonant. Dice que sus visitas a los campos de batalla lo movieron desde la Revolución Americana hasta la Segunda Guerra Mundial, pero que los campos de batalla de la Guerra Civil, con sus campos nivelados, sus colinas ondulantes, sus afloramientos rocosos, lo conmueven más. "La galantería, la disposición a pagar la última medida, como dijo Lincoln, por ambas partes realmente ha consagrado ese terreno", dice.
Edwin Bearss presta una personalidad dinámica y una voz en auge a la enseñanza de la historia de la Guerra Civil en el norte de Virginia
