Las enfermeras con uniformes blancos almidonados y los médicos con batas médicas atendían a los bebés en incubadoras de vidrio y acero. Los bebés habían nacido muchas semanas antes de tiempo y muy por debajo de un peso saludable al nacer. Las tiendas no hicieron la ropa lo suficientemente pequeña como para ajustarse a sus pequeños esqueletos, por lo que las enfermeras los vistieron con ropa de muñecas y gorros de punto.
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Un letrero sobre la entrada decía "Bebés vivos en incubadoras" en letras tan grandes que podían leerse desde el otro extremo del recinto de la Feria Mundial de Chicago, que tuvo lugar durante 18 meses en 1933 y 1934. La exhibición de incubadoras para bebés se construyó en un costo de $ 75, 000 (por valor de $ 1.4 millones hoy) y fue pintado en rojo patriótico, blanco y azul.
Los hombres a cargo eran el destacado pediatra de Chicago, el Dr. Julius Hess y Martin Couney, conocido en todo Estados Unidos como "el médico de la incubadora". Couney era un hombre lúgubre de unos 60 años, con cabello canoso, bigote y un agachamiento, algo que él bromeando atribuido a toda una vida inclinada sobre los bebés. Couney y Hess emplearon a un equipo de seis enfermeras y dos nodrizas.
Martin Couney había llevado a cabo exhibiciones de incubadoras de bebés, en las que los bebés prematuros se exhibieron al público, durante más de tres décadas, más famoso en Coney Island en la ciudad de Nueva York. Durante mucho tiempo, los padres desesperados lo consideraban un salvador, uno que ofrecía ayuda médica a los bebés calificados como "débiles" por la medicina convencional.
Pero para Hess, que estaba acostumbrado a realizar su trabajo en un entorno hospitalario más convencional, esta fue una carrera primero.
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La exhibición fue un éxito con el público de Chicago que pagó 25 centavos y acudió en masa a cientos de miles para ver a los bebés.
Para celebrar el éxito de sus instalaciones, Couney organizó una celebración de "regreso a casa" el 25 de julio de 1934 para los bebés que se habían "graduado" de las incubadoras en la Feria Mundial de Chicago el verano anterior. De los 58 bebés que Couney y Hess habían cuidado en 1933, 41 regresaron con sus madres para la reunión. El evento fue transmitido en vivo por la radio local y en todo el recinto ferial.
En el programa de radio, el presentador retrató la exhibición de Couney no como un espectáculo frívolo, sino como una instalación médica invaluable:
La estación de incubación para bebés prematuros ... no es principalmente un lugar para exhibir bebés pequeños. En cambio, en realidad es una estación que salva vidas, donde los bebés prematuros son traídos de los principales hospitales de toda la ciudad, para el cuidado y la atención que se les brinda. El lugar es impecable, con médicos y enfermeras graduadas en asistencia constante ...
Debido al escenario en el que operaba, la carrera de Couney siempre había sido controvertida. Muchos en el profesional médico vieron al "médico de la incubadora" con sospecha, otros con absoluta hostilidad. La Sociedad de Nueva York para la Prevención de la Crueldad contra los Niños había acusado repetidamente a Couney de explotar a los bebés y poner en peligro sus vidas al exhibirlos.
Ninguna de las quejas fue sostenida, y en la década de 1930, Couney finalmente fue tomado en serio como un pionero médico. La colaboración profesional de Couney con Hess marcó una etapa clave en su habilitación.
Pero mientras investigaba para mi documental de radio Life Under Glass, que se transmitirá en las estaciones de NPR en todo el país este agosto, y mi libro, Miracle at Coney Island, hice un descubrimiento increíble sobre un hombre que afirma haber cambiado el curso de medicina neonatal estadounidense.
Couney en realidad nunca calificó como médico.
A lo largo de su carrera, Couney dijo que había estudiado medicina en Leipzig y Berlín. Sin embargo, no pude encontrar evidencia de que Couney (o Cohn / Cohen, como se lo conocía entonces) haya estudiado medicina en una universidad de cualquiera de las ciudades. Para convertirse en médico en Alemania, uno tenía que escribir una tesis. La Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tiene copias de los registros alemanes: los bibliotecarios no pudieron localizar una tesis escrita por Couney.
Couney fue deliberadamente evasivo sobre su fecha y lugar de nacimiento. Descubrí que emigró a los Estados Unidos en 1888 a los 19 años. Pero alguien de esa edad no tendría la edad suficiente para haber estudiado en la universidad de Leipzig y Berlín antes de realizar un trabajo de posgrado en París en la rodilla de Pierre Budin, el padre de la medicina neonatal europea, como Couney afirmó haber hecho en numerosos entrevistas de prensa.
En el censo de 1910 en los EE. UU., Couney enumeró su carrera como "instrumentos quirúrgicos". Aunque Couney afirmó ser el inventor de una incubadora, no he podido encontrar ninguna evidencia de que haya registrado una patente de incubadora en los EE. UU. técnico. Sin embargo, en 1930 se describía a sí mismo en el censo como un "médico".
Con el tiempo, el éxito de las instalaciones de Couney comenzó a atraer la atención de algunos de los principales pediatras de Estados Unidos. Hasta fines de la década de 1930, pocos hospitales estadounidenses tenían incubadoras, por lo que los médicos le enviaron bebés prematuros.
Couney acogió a bebés de todos los orígenes, independientemente de su raza o clase social, una política notablemente progresiva, especialmente cuando comenzó. No tomó un centavo de los padres de los bebés. En 1903, costaba alrededor de $ 15 (equivalente a alrededor de $ 405 hoy) por día para cuidar a cada bebé; Couney cubrió todos los costos a través de las tarifas de entrada.
Presumiblemente sin saber que Couney no era un médico calificado, los pediatras comenzaron a ir al recinto ferial para colaborar con Couney y estudiar a los bebés a su cargo.
El distinguido profesor de Yale, pediatra y psicólogo del desarrollo infantil Arnold Gesell visitó a Couney varias veces en la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Gesell trajo a un camarógrafo con él para filmar a los bebés en las instalaciones de Couney.
Curiosamente, cuando Gesell escribió su libro, The Embryology of Behavior: The Beginnings of the Human Mind, evitó cualquier mención de Couney o el escenario secundario donde había llevado a cabo gran parte de su investigación. Por el contrario, cuando en 1922, Hess escribió el primer libro de texto sobre parto prematuro publicado en los EE. UU., Bebés prematuros y con enfermedades congénitas, escribió: "Deseo reconocer mi deuda con el Dr. Martin Couney".
De todas las asociaciones profesionales de Couney, su amistad con Morris Fishbein, el controvertido presidente de la American Medical Association (AMA), es la más intrigante.
Fishbein fue jefe de la AMA durante 25 años y dirigió la cruzada de la Asociación contra los médicos "charlatanes". Los dos hombres eran tan cercanos que Fishbein envió a su aspirante a hijo médico, Justin, para hablar sobre su carrera con Couney en Nueva York.
Si lo hubieran descubierto, Couney podría haber enfrentado una gran multa y una larga pena de prisión.
En el transcurso de su carrera de casi 50 años, Couney acogió a unos 8, 000 bebés, de los cuales afirmó haber salvado a unos 6, 500. Si bien no hay forma de verificar los números, los pediatras hoy reconocen que el equipo de médicos y enfermeras que Couney reunió era altamente calificado, asegurando que los bebés recibieran la mejor atención disponible en Estados Unidos en ese momento.
Por esta razón, el Dr. Lawrence Gartner, pediatra y profesor emérito de la Universidad de Chicago cree que Couney fue una figura importante en la historia médica estadounidense.
"No desestimaría a Martin Couney en absoluto", dice Gartner. “Martin Couney era muy respetado por la comunidad médica en ese momento. Su operación fue muy respetada y conocida por los médicos ".
Para sus antiguos graduados, Couney es un héroe a quien deben sus vidas. Hablan de él como el único hombre que creía que valía la pena salvarlos y, lo que es más importante, que estaba preparado para cuidarlos sin cargo.
Kathy Meyer nació prematuramente ocho semanas en 1939. Fue llevada al Hospital de Nueva York de la Universidad de Cornell, que acababa de abrir un centro de capacitación e investigación para bebés prematuros, la primera instalación de este tipo en la costa este. Cuando a los padres de Meyer les dijeron que necesitaría permanecer en el hospital durante varios meses y se dieron cuenta de que no podían pagar las facturas, su pediatra sugirió que la enviaran a Martin Couney en la Feria Mundial de Nueva York.
Couney envió su ambulancia incubadora directamente al hospital para recogerla.
"Yo era un bebé enfermo", dijo Meyer. “Si no fuera por Couney, no estaría aquí hoy. Y tampoco lo harían mis cuatro hijos y mis cinco nietos. Tenemos mucho que agradecerle ".
