Hoy temprano, los reguladores de la Autoridad de Fertilización y Embriología Humana del Reino Unido (HFEA) aprobaron una solicitud de investigadores del Instituto Francis Crick de Londres para usar una nueva y poderosa herramienta de alteración de genes llamada CRISPR-Cas9 en embriones humanos para la investigación de fertilidad. Es la primera vez que una agencia reguladora aprueba la modificación genética en embriones humanos.
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Según la decisión de HFEA, los investigadores dirigidos por Kathy Niakan, bióloga del desarrollo del Instituto Crick, podrán modificar genéticamente los embriones humanos para un estudio sobre cómo se desarrollan durante los primeros días después de la fertilización.
"Estoy encantado de que el HFEA haya aprobado la solicitud del Dr. Niakan", dijo el director del Instituto Crick Paul Nurse en un comunicado. "La investigación propuesta por el Dr. Niakan es importante para comprender cómo se desarrolla un embrión humano sano y mejorará nuestra comprensión de las tasas de éxito de la FIV, al observar la etapa más temprana del desarrollo humano, de uno a siete días".
Según la decisión del HFEA, Niakan se limitará a estudiar los embriones modificados durante los primeros siete días a medida que crecen de una sola célula a aproximadamente 250 células. La decisión no permite que los embriones se implanten en una hembra, y deben ser destruidos una semana después de ser fertilizados.
Niakan y sus colegas esperan que su investigación ayude a los científicos a comprender por qué algunas mujeres pierden a sus bebés antes del término. Esperan que también pueda conducir a nuevos tratamientos convencionales para la infertilidad, informa Haroon Siddique para The Guardian .
En el estudio, Niakan utilizará la herramienta CRISPR-Cas9 para apagar y encender ciertos genes para ver cómo afectan las primeras etapas de desarrollo de un embrión humano. La poderosa herramienta, que se inventó hace tres años, utiliza enzimas para cortar y reemplazar segmentos de ADN con mayor precisión de lo que los científicos han podido antes, informa Siddique. Pero mientras algunos investigadores dicen que CRISPR-Cas9 podría ser útil en el tratamiento de enfermedades genéticas al aislar y reemplazar genes defectuosos, a otros les preocupa que pueda abrir la puerta a la experimentación futura y la modificación genética.
"Para fines de este siglo, estoy absolutamente seguro de que tendremos las herramientas para que alguien pueda utilizar esta información para cambiar al niño que puede tener a través de este proceso", dijo el profesor de Dartmouth, Ronald Green, miembro de los Institutos Nacionales. del panel de investigación de embriones humanos de Health le dice a Sheena McKenzie para CNN .
Esta no es la primera vez que los científicos usan CRISPR-Cas9 para modificar embriones humanos, aunque es la primera vez que una agencia reguladora lo permite. El año pasado, un grupo de científicos en China anunció que habían utilizado la herramienta para modificar los genomas de varios embriones humanos no viables, lo que provocó un debate ético en la comunidad científica.
La HFEA previamente otorgó permiso al grupo de Niakan para estudiar embriones humanos donados por pacientes que han tenido fertilización in vitro. En septiembre pasado, Niakan anunció que su grupo estaba solicitando permiso para modificar genéticamente algunos de los embriones, informa Ewen Callaway para Nature . Los investigadores aún esperan que se le otorgue la aprobación ética al experimento, pero esperan comenzar las pruebas en unos meses.
Mientras que algunos expertos tienen sus preocupaciones sobre las ramificaciones éticas de la modificación genética de embriones humanos, otros están aclamando la decisión como un triunfo de la racionalidad cuyos efectos podrían afectar más allá del Reino Unido.
"Creo que este será un buen ejemplo para los países que están considerando su enfoque para regular esta tecnología", dijo a Callaway la bioética de la Universidad de Edimburgo, Sarah Chan. "Podemos tener un sistema bien regulado que sea capaz de hacer esa distinción entre investigación y reproducción", dice ella.
