Resulta que los hermanos de safari preocupados por su masculinidad no son los únicos que recolectan alfombras de piel de animales. Una nueva investigación encuentra que nuestros antepasados también pueden haber tenido una propensión a anunciar su destreza de caza al preservar las pieles de sus asesinatos.
Sin embargo, su trofeo premiado no era un pobre león, sino una criatura llamada "león de las cavernas". Estos formidables depredadores alguna vez recorrieron los bosques desde Europa hasta el Yukón canadiense, cazando renos, cabras y (ahora extinto) ganado salvaje. Con más de 11 pies de largo y un peso de alrededor de 700 libras, hicieron que los leones africanos de hoy se vean como gatitos a medio crecer. Y, al menos para algunas personas del Paleolítico Superior, seguramente deben haber quedado bien como alfombras.
Lamentablemente, los leones de las cavernas desaparecieron de la escena hace unos 14, 000 años. Nadie sabe exactamente por qué, pero los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el hombre jugó algún papel en su desaparición. Esa hipótesis ahora parece aún más probable: un artículo publicado hoy en la revista PLOS ONE informa que los huesos de garra de león cavernario recientemente descubiertos muestran signos de ser modificados por una técnica similar a la utilizada por los cazadores modernos para desollar presas.
Los nuevos hallazgos sugieren que los humanos no solo cazaban leones de las cavernas, sino que también los valoraban lo suficiente como para desangrar sus hogares con la piel completa del depredador: garras y todo. "El león (de las cavernas) es un animal difícil y peligroso de cazar, y probablemente jugó un papel importante como trofeo y para su uso en rituales", dice el autor principal Marián Cueto, un zoólogo arqueólogo de la Universidad de Cantabria en España. "Hay muchos casos en la historia en los que diferentes sociedades utilizan pieles de carnívoros como símbolo de poder".
Anteriormente, los investigadores encontraron evidencia de humanos consumiendo leones de cueva en el período Pleistoceno Medio y de dientes de león utilizados como adornos y herramientas durante el Paleolítico Superior. Pero no se sabe mucho más sobre las interacciones iniciales de los homínidos con estos depredadores. Los fósiles de leones de las cavernas son escasos, y los que muestran alguna evidencia de procesamiento humano son aún más raros.
El nuevo estudio fue posible cuando los investigadores encontraron un tesoro relativo de fósiles de leones cavernarios en la galería inferior de una caverna en el norte de España llamada La Garma. "Cuando entras en la cueva, es como viajar de regreso a un momento específico en nuestra evolución", dice Cueto. "Es como una máquina del tiempo". Se han descubierto más de 4.000 fósiles allí, muchos de los cuales muestran evidencia de modificación humana. Pero esta es la primera vez que alguien encuentra restos de leones de las cavernas en La Garma.
Estructuras en la galería inferior de La Garma. (Pedro Saura) Los investigadores descubrieron nueve fósiles de garras que pertenecían a un solo león cavernario. Todos los fósiles tenían rasguños reveladores y cortes como los que se encuentran hoy en día cuando las garras de un animal cazado se han mantenido deliberadamente sobre su piel. Las marcas de los fósiles también fueron bastante similares, lo que implica que el antiguo hombre o mujer que despellejó al gato estaba familiarizado con el desollado y la anatomía del león de las cavernas.
Según la datación por radiocarbono de la cueva, el "león de La Garma", como lo llama el equipo, vivió hace unos 16, 000 años durante el Paleolítico Superior, convirtiéndolo en uno de los últimos especímenes jamás descubiertos.
Basándose en analogías etnográficas y arte antiguo que vincula a los felinos grandes con el uso ritual, Cueto y sus colegas sospechan que el proceso de desuello podría haber tenido lugar en un contexto simbólico. Después de quitar la piel, es posible que se haya exhibido la piel completa en el piso de la cueva o que se haya usado para cubrir una cabaña.
Aún así, "es casi imposible estar seguro de que las personas prehistóricas usaron el pelaje para un contexto ritual, incluso si otras pruebas como arte rupestre u objetos portátiles de otras regiones y períodos en Europa apuntan a un vínculo especial con los leones de las cavernas, "Dice Hervé Bocherens, un paleobiólogo de la Universidad de Tubinga en Alemania que no participó en la investigación. "No se pueden descartar otros fines".
Como su nombre lo indica, los leones cavernarios pasaron parte de sus vidas en cuevas. Desafortunadamente, los humanos del Paleolítico Superior también favorecieron a las moradas protegidas. Además, ambas especies compitieron por la misma presa, incluidos los renos, y fueron contendientes por el mismo espacio vital, tensiones que han llevado a investigadores como Cueto a creer que los humanos probablemente jugaron un papel en la extinción del león cavernario.
Con la adición de este nuevo estudio, dice Cueto, también se está acumulando evidencia de que los humanos cazan directamente a los leones de las cavernas. "La caza no fue la única causa de la extinción del león cavernario, pero probablemente jugó un papel importante además de otras actividades relacionadas con los humanos", dice ella.
Bocherens dice que se necesitan más datos antes de que podamos sacar tales conclusiones. "Falta una pieza clave de información: ¿con qué frecuencia los leones fueron cazados por humanos prehistóricos?", Dice. "Lo que me gustaría ver hecho en el futuro es probar si este león era realmente un miembro del ecosistema local, o si la piel podría haber sido obtenida de otros grupos prehistóricos que viven más al norte, como Francia, donde los leones cavernarios fueron más comunes ".
Cueto planea continuar peinando el sistema de cuevas español para encontrar pistas que ayuden a resolver esos misterios restantes. Para empezar, los leones de la cueva tienen 18 garras, pero ella y su equipo descubrieron solo nueve, lo que indica que puede haber más fósiles en espera de ser descubiertos en el suelo de la cueva. "Indudablemente continuaremos nuestra investigación en La Garma", dice ella. "Todavía hay muchas sorpresas en este increíble sitio".
