En el tratamiento cinematográfico de The Martian de Andy Weir , Matt Damon no tiene problemas para deshacerse de su excremento: lo usa para cultivar papas. Pero, ¿qué sucede cuando un astronauta está atrapado en un traje espacial? Tradicionalmente, los astronautas han usado pañales para adultos para lidiar con la situación. Pero en un video de la NASA, el astronauta Richard Mastracchio explica que a medida que la exploración espacial salga de la órbita terrestre baja, los astronautas probablemente pasarán mucho más tiempo en sus trajes espaciales. En caso de un desastre, podrían pasar días en sus trajes, una situación en la que los pañales simplemente no son suficientes.
Es un desafío de ingeniería que incluso los grandes cerebros como la NASA no han superado. Es por eso que la agencia se ha asociado con la plataforma de crowdsourcing HeroX para buscar ideas para el público en el Space Poop Challenge. El desafío es buscar un sistema manos libres que pueda recolectar y redirigir los desechos humanos, incluyendo orina, heces y sangre menstrual, lejos del cuerpo durante 144 horas o más. Eso no parece demasiado difícil, pero el desafío proviene de la microgravedad, en la que los fluidos y gases no se comportan como lo hacen en la tierra. Descubrir un sistema de gestión de residuos viable que pueda encajar en trajes espaciales de próxima generación y sobrevivir a los 4-5 Gs que se sienten durante el lanzamiento y el reingreso podría ganarle al equipo ganador $ 30, 000.
Mastracchio explica que desde las misiones Apolo, la mayoría de los astronautas, incluidos los de la Estación Espacial Internacional, operan en órbita terrestre baja. "En caso de emergencia, la tripulación puede regresar a la tierra en unas pocas horas o menos", dice. "Ahora que la NASA va más allá de la órbita terrestre baja hacia la órbita lunar y más allá, tenemos que encontrar formas de mantener a los astronautas vivos y saludables durante muchos días después de un mal funcionamiento importante, como la pérdida de presión del vehículo".
Incluso si un traje espacial puede proporcionar calor, oxígeno, agua y nutrición, señala Mastracchio, si los desechos no se tratan adecuadamente con la infección y se puede establecer la sepsis.
“No desea que ninguno de estos sólidos y líquidos se adhiera a su cuerpo durante 6 días. Si alguna vez ha cuidado a un bebé, sabe lo fácil que es contraer la dermatitis del pañal. Si no se trata, eso puede convertirse en una infección peligrosa. No desea que la materia fecal ingrese a la uretra o la vagina, causando infecciones urinarias o vaginales. Por supuesto, no quieres que migren a la boca, nariz, orejas o cortes ”, leen las pautas de la NASA. "¿El punto? Su solución debe mantener todos estos materiales alejados del cuerpo, sus orificios y los orificios de entrada / salida de aire del traje espacial ".
La AFP informa que los astronautas actualmente a veces pasan 10 horas atados a sus cápsulas esperando una ventana de lanzamiento, a veces más tiempo. La semana pasada, dos cosmonautas masculinos y femeninos tardaron dos días en reunirse con la ISS. Si bien la cápsula Soyuz y la ISS tienen inodoros similares al vacío que funcionan bastante bien, la tecnología probablemente no funcionará para un traje espacial. AFP informa que la NASA espera probar cualquier solución ganadora dentro de un año e implementarla dentro de tres años. "No es glamoroso", dice Mastracchio, "pero es necesario para la supervivencia".
El Space Poop Challenge es parte del Tournament Lab de la NASA, una "instalación" en línea que se lanzó en 2011. La idea es buscar soluciones novedosas para problemas técnicos y de software de inventores, académicos y nerds espaciales fuera del sistema de la NASA. Además del Space Poop Challenge, la agencia también ha patrocinado desafíos para ayudar a rediseñar el brazo robótico, mejorar el ejercicio de los astronautas en el espacio y ha patrocinado el Gran Desafío de Asteroides para encontrar y tratar con asteroides que amenazan la Tierra.
