Staten Island de Nueva York es ahora el hogar del Museo Nacional del Faro, un sitio sin fines de lucro en obras desde 1998 que muestra los artefactos y la historia cultural de un trabajo que a veces se pasa por alto, uno en el que las personas vivían una vida solitaria en una pequeña parcela de tierra para mantener una luz que salvó la vida de los marineros.
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Si bien el museo tuvo una apertura suave hace unos meses, ahora está oficialmente recibiendo visitantes. Este fin de semana, en honor al Día Nacional del Faro, el 7 de agosto, ofrece admisión gratuita y una serie de eventos en celebración de su gran inauguración, incluidas las charlas de un destacado profesor del MIT que se desempeña como guardián de la luz en una isla remota en el Lago Superior. Y el sitio del museo en sí está lleno de historia: es la antigua ubicación del New York Marine Hospital (popularmente llamado The Quarantine), un lugar donde se podrían retener hasta 1, 500 inmigrantes si se sospecha que tienen "mala salud o cuestionable", y que, en 1858, se incendió "una turbulenta multitud de locales".
En 1862, varios años después de la quema del hospital, se erigió en su lugar el depósito del faro de Staten Island. El depósito era, según el nuevo museo, "el centro clave de fabricación, almacenamiento, suministro y mantenimiento del 3er Distrito del Servicio de Faro de los Estados Unidos", que se extendía desde Sandy Hook, Nueva Jersey, al norte hasta Albany, Nueva York, y al este hasta el Frontera de massachusetts
En ese momento, y durante gran parte de la historia de nuestro país, los faros eran vitales para mantener vivos a los marineros, así como para el comercio. El 7 de agosto de 1789, cuando George Washington era presidente, el Congreso aprobó una ley para el establecimiento y apoyo de faros, balizas, boyas y muelles públicos (el Día Nacional del Faro Nacional conmemora ese aniversario). Como el director ejecutivo del museo le dijo al New York Times : "Los faros construyeron la economía de este mundo". Los Padres Fundadores sabían que si no se podía navegar de forma segura en los puertos de Estados Unidos, "no se podía traer mercancías ni hacer negocios".
El nuevo museo muestra una serie de herramientas que ayudaron a guiar a los barcos a lo largo de los años, incluidos los cuernos de niebla oxidados y lentes Fresnel (pronunciado freh-nel y llamado así por el físico francés Augustin Fresnel). En 1822, Fresnel creó un nuevo tipo de lente que revolucionó la óptica al reflejar y refractar la luz de manera más efectiva. El sistema recién diseñado aumentó, en muchas millas, la distancia a la que un marinero podía detectar el resplandor de una torre. Los visitantes del museo pueden mirar varias de estas lentes, lo que también permitió a los faros crear patrones luminosos individualizados para que los marineros pudieran reconocer a qué parte de la costa se estaban acercando. Esa fue una gran mejora para aquellos que navegan por las olas del océano, que podrían desorientarse peligrosamente cuando todos los faros tenues se veían iguales. Antes de la lente Fresnel, los faros solo tenían un tipo de luz: fuerte y estable.
En los primeros días del país, los civiles corrían estas balizas tan importantes. Y a menudo, durante los primeros cien años, fueron civiles con conexiones políticas, como explica Celestina Cuadrado, la curadora del museo. "Solía ser, especialmente a principios y mediados del siglo XIX, como 'Eres un Whig? ¡Soy un whig!
En el museo, los paneles informativos cuentan las historias de íconos trabajadores como Kate Walker, una famosa mujer encargada de la iluminación ubicada en un puerto cercano de Nueva York. (El esposo de Walker era originalmente el guardián de la luz, pero se enfermó de neumonía; antes de su muerte, sus últimas palabras informadas fueron "Cuidado con las luces, Katie"). Después de que ella asumiera temporalmente el cargo de guardiana de la luz, Walker corrió en contra del prejuicio: el gobierno pensó que era demasiado pequeña para hacer el trabajo, y buscó lo que pensaban que sería un hombre más duro. Pero después de que varios hombres rechazaron el puesto porque la ubicación estaba demasiado aislada, Walker fue contratado. Como escribe la Guardia Costera, "No solo mantuvo la luz encendida sino que, por su propia cuenta, pudo haber salvado hasta 50 personas". Sin embargo, explica Cuadrado, las mujeres que se convirtieron en directoras de luces "siempre cobraron la mitad". Mientras que los hombres en el El siglo XIX generalmente ganaba $ 600 al año para vivir en un cilindro solitario, dice, las mujeres ganaban solo $ 300.
La agencia de faros que creó el Congreso recibió varios nombres a lo largo de los años, incluido el Establecimiento de Light-House de EE. UU. Y el Servicio de Light-House de EE. UU. Cuadrado dice que también se volvió cada vez más reglamentado, con la introducción de libros de registro, uniformes y artículos con sello oficial. Hoy, el museo tiene una serie de antigüedades en exhibición que han sido estampadas con la insignia oficial de la agencia: hay una azucarera de plata e incluso un soporte de papel higiénico estampado.
En 1939, la Guardia Costera se hizo cargo de la administración del faro, y la profesión pasó de ser civil a parte del ejército. (Cuadrado, los guardianes civiles existentes podrían pedir conservar sus trabajos si así lo desean, dice Cuadrado). En la década de 1970, el último de los civiles se había retirado, y para el final de la década, la mayoría de las estaciones de luz no tenían personal. Ahora, el nuevo museo en Staten Island busca honrar a aquellos que trabajaron duro, a menudo solos, proporcionando a los marineros un paso seguro
Y si bien el museo no incluye un faro real, ofrece las siguientes mejores cosas: modelos de muchos faros en todo el país, así como recorridos en barco, que llevan a los visitantes al puerto histórico de Nueva York y sus alrededores para mostrar estos una vez cruciales torres salvavidas.
