La piel sirve para muchos propósitos. Protege nuestro funcionamiento interno, puede reflejar nuestro estado de ánimo y nuestra salud, y proporciona una envoltura protectora exterior. Cuando la piel está dañada, el proceso de reparación no es solo una curiosidad biológica, puede ser una cuestión de vida o muerte.
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La piel es un sistema de órganos, con un peso promedio de 8 libras, que regula la temperatura corporal, detecta estímulos y temperaturas agradables y dolorosas, secreta sudor y aceites, y nos ayuda a protegernos de los efectos nocivos de la radiación ultravioleta.
La piel es tan única como cada uno de nosotros, por lo que no es sorprendente que, aunque haya un proceso de curación general, no todos se curan de la misma manera.
"La curación de heridas es extraordinariamente compleja y tiene muchos factores externos e internos", dice Adam Friedman, profesor asociado de dermatología en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington. “No existe un enfoque único para todos. Debes tener en cuenta la herida y a la persona cuando descubres un algoritmo de curación ”, dice Friedman.
Típicamente, la curación está inicialmente dictada por la profundidad de la herida. Las heridas superficiales tienden a llegar solo a la epidermis. Esa es la capa superior de piel, que es muy delgada. La parte superior de la epidermis contiene queratina, una sustancia hecha de células muertas que ayuda a proteger la piel de sustancias nocivas. La parte inferior contiene melanocitos, que son células que producen los pigmentos de color oscuro conocidos como melanina.
"La curación de heridas es extraordinariamente compleja y tiene muchos factores externos e internos", dice Adam Friedman, profesor asociado de dermatología en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington. (RusN / iStock) Un rasguño de la epidermis no extraerá sangre y sanará fácil y rápidamente, dice Friedman. Algunas heridas muy profundas, como úlceras por presión o quemaduras, tampoco sangran. Cuanto más profundo sea un corte o una herida punzante o una quemadura, más tiene que pasar para la curación. Las heridas más profundas se extienden hacia la dermis, que contiene vasos sanguíneos, nervios, folículos pilosos, glándulas sudoríparas y oleaginosas y las estructuras de soporte, incluidos el colágeno y la elastina, o incluso más profundamente, en la capa de grasa del cuerpo.
Las heridas siempre sanan de adentro hacia afuera y de los bordes hacia adentro. En una persona sana, funciona de esta manera: en cuestión de segundos a minutos de una lesión, los vasos sanguíneos se contraerán para reducir el sangrado. Las plaquetas (células sanguíneas pegajosas) inundan el área y se agregan en grupos. Los factores de coagulación pronto aparecen en la escena, uniéndose con las plaquetas para formar un coágulo. Mientras tanto, los glóbulos blancos (macrófagos) aparecen y buscan invasores infecciosos. En los próximos días, los macrófagos también crean factores de crecimiento para ayudar a reparar la herida.
Los coágulos se convierten en costras y, debajo, las células de fibroblastos producen colágeno, una proteína que conecta los tejidos entre sí. En un proceso de una semana, el colágeno crea nuevos capilares y la piel en los bordes de la herida se vuelve más gruesa y comienza a estirarse debajo de la costra. La piel puede verse rojiza y comenzar a picar, una parte normal de la curación, dice Friedman. Las células nerviosas envían señales de picazón en respuesta al movimiento percibido de la nueva piel que entra, dice.
La costra generalmente se cae sola, es decir, a menos que se retire. Eso no se debe hacer, pero tampoco se debe permitir que la herida se seque, dice Friedman. Las costras secas y costrosas son como paredes de ladrillo que evitan que las células nuevas migren a la herida y también pueden ser una fuente de alimento para las bacterias, dice.
Para evitar que el área se seque, recomienda una capa de vaselina con una venda en la parte superior. Primero, una herida debe limpiarse con agua y jabón. El alcohol y el peróxido están bien inicialmente, pero son innecesarios, y el uso repetido en realidad es tóxico para la nueva piel y retrasa la curación. El uso de ungüentos antibacterianos también es totalmente innecesario, a menos que la herida ya esté infectada. De lo contrario, podrían causar resistencia bacteriana o reacciones alérgicas.
Es especialmente importante mantener una nueva herida protegida de la exposición al sol. La radiación puede promover la inflamación e interferir con el proceso de reconstrucción, dice Friedman.
Casi todas las heridas profundas forman una cicatriz, que es básicamente una piel que no es tan fuerte o flexible como la piel original. Incluso si la cicatriz desaparece, puede llevar algunos años. Algunas personas son más propensas a formar cicatrices muy gruesas, conocidas como queloides. Todavía no está claro por qué ocurren, pero es probable que se deba a una mutación genética, dice Friedman. Y los queloides no son solo cicatrices exageradas; pueden seguir creciendo, producir picazón y dolor, y pueden desfigurar.
Muchas personas tendrán una cicatrización de la piel retrasada o difícil: los fumadores, los grandes bebedores, los diabéticos y las personas que están desnutridas, tienen un flujo sanguíneo deficiente, sistemas inmunes comprometidos o infecciones preexistentes. Algunos medicamentos también pueden interferir con la curación, incluidos los corticosteroides y los antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno y el naproxeno.
Y los bebés tienen una ventaja sobre sus abuelos. A medida que las personas envejecen, la piel pierde elasticidad, flujo sanguíneo y la capacidad de secretar aceites protectores, lo que ralentiza la curación.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
