Justo cuando su hijo William lo había ayudado con su famoso experimento de vuelo de cometas, ahora el hijo de William, Temple, un larguirucho y divertido amante de 15 años, le echó una mano mientras bajaba un termómetro casero al océano. Tres o cuatro veces al día, tomarían la temperatura del agua y la registrarían en una tabla. Benjamin Franklin había aprendido de su primo Nantucket, un capitán ballenero llamado Timothy Folger, sobre el curso de la cálida corriente del Golfo. Ahora, durante la segunda mitad de su viaje de seis semanas a casa desde Londres, Franklin, después de escribir un relato detallado de sus inútiles negociaciones, centró su atención en estudiar la corriente. Los mapas que publicó y las mediciones de temperatura que realizó ahora se incluyen en el sitio web de la NASA, que observa cuán notablemente similares son a los basados en datos infrarrojos recopilados por satélites modernos.
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El viaje fue notablemente tranquilo, pero en Estados Unidos la tormenta de larga duración había comenzado. La noche del 18 de abril de 1775, mientras Franklin estaba en medio del océano, un contingente de abrigos rojos británicos se dirigió al norte de Boston para arrestar a los planificadores de la fiesta del té Samuel Adams y John Hancock y capturar las municiones almacenadas por sus partidarios. Paul Revere extendió la alarma, al igual que otros menos famosos. Cuando los abrigos rojos llegaron a Lexington, 70 minuteros estadounidenses estaban allí para recibirlos. "Dispárense, rebeldes", ordenó un comandante británico. Al principio lo hicieron. Luego se disparó un tiro. En la escaramuza que siguió, ocho estadounidenses fueron asesinados. Los abrigos rojos victoriosos marcharon hacia Concord, donde, como Ralph Waldo Emerson lo diría, "los granjeros enfrentados se pusieron de pie y dispararon el disparo que se escuchó en todo el mundo". asesinado o herido por milicianos estadounidenses.
Cuando Franklin aterrizó en Filadelfia con su nieto el 5 de mayo, los delegados del Segundo Congreso Continental comenzaban a reunirse allí. Entre ellos estaba el viejo compañero militar de Franklin, George Washington, que se había convertido en escudero de una plantación en Virginia después de la Guerra de Francia e India. Sin embargo, todavía no hubo consenso, excepto entre los patriotas radicales de la delegación de Massachusetts, sobre si la guerra que acababa de estallar debería librarse por la independencia o simplemente por la afirmación de los derechos estadounidenses dentro de un Imperio Británico. Para resolver esa cuestión tomaría otro año.
Franklin fue seleccionado como miembro del Congreso el día después de su llegada. Cerca de los 70 años, era, con mucho, el mayor. La mayoría de los otros 62 que se reunieron en la cámara estatal de Pensilvania, como Thomas Jefferson y Patrick Henry de Virginia y John Adams y John Hancock de Massachusetts, ni siquiera habían nacido cuando Franklin fue a trabajar allí por primera vez hace más de 40 años. Franklin se mudó a la casa de Market Street que había diseñado, pero que nunca conoció, y donde su difunta esposa, Deborah, había vivido durante diez años sin él. Su hija de 31 años, Sally, se ocupó de sus necesidades de limpieza, su esposo Richard Bache, se mantuvo obediente, y sus dos hijos, Ben, de 6 años, y Will, de 2, proporcionaron diversión. "Will tiene un arma pequeña, marcha con ella y silba al mismo tiempo a modo de vida", escribió Franklin.
Por el momento, Franklin guardó silencio sobre si favorecía o no la independencia, y evitó las tabernas donde los otros delegados pasaban las tardes debatiendo el tema. Asistió a sesiones y reuniones de comités, dijo poco y cenó en casa con su familia. Comenzando lo que se convertiría en una asociación larga y conflictiva con Franklin, el locuaz y ambicioso John Adams se quejó de que el hombre mayor fue tratado con reverencia incluso cuando estaba "sentado en silencio, una gran parte del tiempo profundamente dormido en su silla".
Muchos de los delegados más jóvenes y de mal genio nunca habían presenciado el artificio del silencio de Franklin, su truco de parecer sabio al no decir nada. Lo conocían por su reputación como el hombre que había argumentado con éxito en el Parlamento contra la Ley del Sello, sin darse cuenta de que la oratoria no era algo natural para él. Entonces los rumores comenzaron a circular. ¿Cuál fue su juego? ¿Era un leal leal?
Mientras el delegado de Pensilvania William Bradford le confiaba al joven James Madison, algunos de los otros delegados habían comenzado a "albergar una gran sospecha de que el Dr. Franklin vino más bien como un espía que como un amigo, y que quiere descubrir nuestro lado débil y haga las paces con los ministros ".
De hecho, Franklin estuvo pasando su tiempo durante gran parte de mayo porque había dos personas, ambas cercanas a él, a quienes primero quería convertir a la causa rebelde estadounidense. Uno era Joseph Galloway, quien había actuado como su lugarteniente y sustituto durante diez años en la Asamblea de Pensilvania, pero había abandonado la vida pública. El otro estaba aún más cerca de él: su hijo de 44 años, William, quien era gobernador de Nueva Jersey y leal al ministerio británico. William, habiendo leído el regreso de su padre a Filadelfia en los periódicos, estaba ansioso por reunirse con él y reclamar a su hijo.
Benjamin y William eligieron un lugar neutral para su cumbre: Trevose, la gran casa señorial de piedra de campo de Galloway al norte de Filadelfia. La tarde comenzó torpemente, con abrazos y luego una pequeña charla. En un momento, William apartó a Galloway para decir que había evitado, hasta ahora, hablar seriamente de política con su padre. Pero después de un tiempo, "el vaso había dado vueltas libremente" y mucho Madeira consumió, se enfrentaron a sus desacuerdos políticos.
William argumentó que era mejor para todos permanecer neutrales, pero su padre no se conmovió. Benjamin "se abrió y se declaró a favor de las medidas para alcanzar la independencia" y "exclamó contra la corrupción y la disipación del reino". William respondió con ira, pero también con un toque de preocupación por la seguridad de su padre. Si tenía la intención de "prender fuego a las colonias", dijo William, debería "tener cuidado de huir a la luz".
Así que William, con Temple a su lado, regresó a Nueva Jersey, derrotado y abatido, para reanudar sus deberes como gobernador real. El niño pasaría el verano en Nueva Jersey, luego regresaría a Filadelfia para inscribirse en la universidad que su abuelo había fundado allí, la Universidad de Pensilvania. William había esperado enviarlo al King's College (ahora Columbia) en la ciudad de Nueva York, pero Benjamin desvió ese plan porque creía que la escuela se había convertido en un semillero de lealtad inglesa.
Es difícil precisar cuándo Estados Unidos decidió que la independencia completa de Gran Bretaña era necesaria y deseable. Franklin, quien durante diez años había esperado y desesperado alternativamente que se pudiera evitar una violación, hizo su propia declaración privada a su familia en Trevose. A principios de julio de 1775, un año antes de que sus compañeros patriotas estadounidenses hicieran oficial su propia postura, estaba listo para hacer pública su decisión.
Pero es importante tener en cuenta las causas de la evolución de Franklin y, por extensión, la de un pueblo que había llegado a ejemplificar. Los ingleses como su padre que había emigrado a una nueva tierra dieron lugar a un nuevo tipo de personas. Como Franklin enfatizó repetidamente en las cartas a su hijo, la fortaleza de Estados Unidos sería su orgullosa gente mediana, una clase de comerciantes y comerciantes frugales y trabajadores que eran firmes de sus derechos y orgullosos de su estatus. Como muchos de estos nuevos estadounidenses, Franklin se molestó con la autoridad. No estaba asombrado por las élites establecidas. Era descarado en sus escritos y rebelde en sus modales. Y había asimilado la filosofía de los nuevos pensadores de la Ilustración, que creían que la libertad y la tolerancia eran la base de una sociedad civil.
Durante mucho tiempo había tenido una visión en la que Gran Bretaña y América florecieron en un gran imperio en expansión. Pero sintió que funcionaría solo si Gran Bretaña dejara de subyugar a los estadounidenses a través de las reglas comerciales y los impuestos impuestos desde lejos. Una vez que quedó claro que Gran Bretaña seguía intentando subordinar las colonias, el único camino que quedaba era la independencia.
La sangrienta batalla de Bunker Hill y la quema de Charleston, ambas en junio de 1775, encendieron aún más la hostilidad que Franklin y sus compañeros patriotas sentían hacia los británicos. Sin embargo, la mayoría de los miembros del Congreso Continental no estaban tan lejos en el camino de la revolución. Muchas legislaturas coloniales, incluidas las de Pensilvania, habían dado instrucciones a sus delegados para resistir cualquier llamado a la independencia.
El 5 de julio, el mismo día en que Franklin firmó la Petición de la Rama de Olivo, que culpaba a los ministros británicos "molestos" y "engañosos" por los problemas y "suplicó" al rey que acudiera al rescate de Estados Unidos, hizo públicos sus sentimientos rebeldes. En una carta a su viejo amigo de Londres (y compañero impresor) William Strahan, escribió con fría y calculada furia: “Usted es un miembro del Parlamento, y uno de esa mayoría que ha condenado a mi país a la destrucción. Has comenzado a quemar nuestras ciudades y a asesinar a nuestra gente. Mira tus manos! ¡Están manchados con la sangre de tus parientes! Tú y yo éramos amigos desde hace mucho tiempo: ahora eres mi enemigo y yo soy tuyo. B. Franklin.
Curiosamente, Franklin permitió que circulara la carta, pero nunca la envió. En cambio, era simplemente un vehículo para dar a conocer su punto de vista. De hecho, Franklin le envió a Strahan una carta mucho más suave dos días después, diciendo: “Las palabras y los argumentos ahora no sirven. Todo tiende a una separación.
A principios de julio, Franklin se había convertido en uno de los oponentes más ardientes de Gran Bretaña en el Congreso Continental. Ya no había ninguna duda de dónde estaba Franklin. "Las sospechas contra el Dr. Franklin han desaparecido", escribió Bradford a Madison. "Cualquiera que sea su diseño al venir aquí, creo que ahora ha elegido su lado y favorece nuestra causa". Del mismo modo, John Adams informó a su esposa, Abigail: "No duda en nuestras medidas más audaces, sino que parece pensar nosotros también somos irresolutos, y supongo que los garabateadores [británicos] le atribuirán el temperamento y los procedimientos de este Congreso ”.
Para que las colonias cruzaran el umbral de la rebelión, necesitaban comenzar a concebirse a sí mismas como una nueva nación. El borrador de los Artículos de Confederación y Unión Perpetua que Franklin presentó al Congreso el 21 de julio contenía las semillas del gran avance conceptual que eventualmente definiría el sistema federal de Estados Unidos: una división de poder entre un gobierno central y los estados.
Según la propuesta de Franklin, el Congreso tendría una sola cámara, en la que habría una representación proporcional de cada estado en función de la población. El organismo tendría el poder de recaudar impuestos, hacer la guerra, administrar el ejército, establecer alianzas extranjeras, resolver disputas entre colonias, formar nuevas colonias, emitir una moneda unificada, establecer un sistema postal, regular el comercio y promulgar leyes. Franklin también propuso que, en lugar de un presidente, el Congreso designe un "consejo ejecutivo" de 12 personas cuyos miembros sirvan por períodos escalonados de tres años. Franklin incluyó una disposición de escape: en caso de que Gran Bretaña aceptara todas las demandas de Estados Unidos e hiciera una reparación financiera por todo el daño que había hecho, el sindicato podría disolverse. De lo contrario, "esta confederación será perpetua". El gobierno central propuesto por Franklin era más poderoso que el que finalmente creó el Congreso.
Como Franklin se dio cuenta plenamente, esto equivalía a una declaración de independencia de Gran Bretaña y una declaración de dependencia de las colonias entre sí. Ninguna de las dos ideas tenía un amplio apoyo todavía. Así que leyó su propuesta en el expediente, pero no forzó su votación.
A fines de agosto, cuando llegó el momento de que Temple regresara de Nueva Jersey a Filadelfia, William sugirió tentativamente que podría acompañar al niño allí. Franklin, incómodo ante la perspectiva de que su hijo leal llegara a la ciudad mientras el Congreso rebelde estaba en sesión, decidió buscar el mismo Temple.
William se esforzó por mantener la pretensión de armonía familiar y en todas sus cartas a Temple incluía palabras amables sobre su abuelo. William también trató de mantenerse al día con las frecuentes solicitudes de dinero de Temple; En el tira y afloja por su afecto, el muchacho recibió menos conferencias sobre la frugalidad que otros miembros de su familia.
Dada su edad y enfermedades físicas, Franklin, que ahora se desempeña como el primer director general de correos de Estados Unidos, podría haber contribuido con su experiencia al Congreso desde la comodidad de Filadelfia. Pero siempre revitalizado por los viajes, se embarcó en una misión del Congreso en octubre de 1775.
El viaje se produjo en respuesta a una apelación del general Washington, que había tomado el mando de las milicias multicolores de Massachusetts y estaba luchando por hacer que, junto con varios hombres de los bosques que habían llegado de otras colonias, ingresaran al núcleo de un ejército continental. Con poco equipo y una moral en declive, era cuestionable si podía mantener a sus tropas juntas durante el invierno. Franklin y sus dos compañeros miembros del comité se reunieron con el general Washington en Cambridge durante una semana. Mientras se preparaban para partir, Washington le pidió al comité que le hiciera hincapié al Congreso "la necesidad de tener dinero enviado de manera constante y regular". Ese fue el mayor desafío de las colonias, y Franklin ofreció una visión típica de cómo recaudar £ 1.2 millones al año podría lograrse simplemente a través de más frugalidad. "Si 500, 000 familias gastan cada una menos un chelín por semana", explicó a su yerno, Richard Bache, "pueden pagar la suma total sin sentirlo de otra manera". Soportar tomar té ahorra tres cuartas partes del dinero, y 500, 000 mujeres que hacen girar o tejer cada tres peniques en una semana pagarán el resto ”. Por su parte, Franklin se quedó con el sueldo de su jefe de correos.
En una cena en Cambridge, conoció a la esposa de John Adams, Abigail, que estaba encantada, como lo señaló en una carta a su esposo: “Lo encontré social pero no hablador, y cuando habló algo útil se le cayó de la lengua. Era grave, pero agradable y afable. . . . Pensé que podía leer en su semblante las virtudes de su corazón; entre los cuales el patriotismo brilló en todo su esplendor ".
En su camino de regreso a Filadelfia, Franklin se detuvo en Rhode Island para encontrarse con su hermana, Jane Mecom, y llevarla a casa con él. El viaje en carruaje por Connecticut y Nueva Jersey fue una delicia tanto para Jane como para Franklin. Los buenos sentimientos fueron tan fuertes que pudieron superar cualquier tensión política cuando hicieron una breve parada en la mansión del gobernador en Perth Amboy para llamar a William. Sería la última vez que Franklin vería a su hijo además de un encuentro final y tenso en Inglaterra diez años después. Mantuvieron la reunión corta. Hasta 1776, la mayoría de los líderes coloniales creían, o fingían cortésmente creer, que la disputa de Estados Unidos era con los ministros equivocados del rey, no con el rey mismo. Para declarar la independencia, tuvieron que convencer a sus compatriotas, y a ellos mismos, de dar el salto abrumador de abandonar esta distinción. Una cosa que les ayudó a hacerlo fue la publicación, en enero de ese año, de un folleto anónimo de 47 páginas titulado Sentido común . En la prosa que sacaba su poder, como lo hacía a menudo Franklin, de ser sin adornos, el autor argumentó que no había "una razón natural o religiosa [para] la distinción de los hombres en reyes y súbditos". El gobierno hereditario fue una abominación histórica. "Más valioso es un hombre honesto para la sociedad y ante los ojos de Dios que todos los rufianes coronados que alguna vez vivieron". Por lo tanto, solo había un camino para los estadounidenses: "Todo lo que es correcto o natural aboga por la separación".
A las pocas semanas de su aparición en Filadelfia, el folleto había vendido unas asombrosas 120, 000 copias. Muchos pensaron que Franklin era el autor, pero su mano fue más indirecta: el verdadero autor era un joven cuáquero de Londres llamado Thomas Paine, que había fallado como fabricante de corsés y empleado de impuestos antes de obtener una presentación de Franklin, a quien le gustó. . Cuando Paine decidió que quería emigrar a Estados Unidos y convertirse en escritor, Franklin consiguió su pasaje en 1774 y le escribió a Richard Bache para ayudarlo a conseguir un trabajo para Paine. Pronto estaba trabajando para una impresora de Filadelfia y perfeccionando sus habilidades como ensayista. El panfleto de Paine galvanizó a las fuerzas que favorecían la revolución absoluta. El 7 de junio, Richard Henry Lee, de Virginia, declaró al Congreso: "Estas colonias unidas son, y deberían ser, estados libres e independientes". Aunque el Congreso aplazó la moción durante algunas semanas, ordenó la remoción de todos los gobiernos reales en las colonias. Se afirmaron nuevos congresos provinciales patrióticos, incluido uno en Nueva Jersey que el 15 de junio de 1776 declaró que el gobernador William Franklin era "un enemigo de las libertades de este país". Por su parte, el anciano Franklin no estaba actuando particularmente paternal. Una carta que escribió a Washington el día en que su hijo estaba siendo juzgado no mencionaba ese hecho doloroso. Tampoco dijo ni hizo nada para ayudar a su hijo cuando el Congreso Continental, tres días después, votó para que lo encarcelaran.
En vísperas de su encierro, William le escribió a su hijo, ahora firmemente instalado bajo la custodia de su abuelo, palabras que parecen conmovedoramente generosas: “Dios te bendiga, mi querido muchacho; sé obediente y atento con tu abuelo, a quien debes una gran obligación ". Concluyó con un poco de optimismo forzado:" Si sobrevivimos a la tormenta actual, todos podemos encontrarnos y disfrutar de los dulces de la paz con el mayor placer ". de hecho, sobreviviría a la tormenta y, de hecho, todos se encontrarían de nuevo, pero nunca saborearían la paz. Las heridas de 1776 resultarían demasiado profundas.
Mientras el congreso se preparaba para votar sobre la cuestión de la independencia, nombró un comité para lo que resultaría ser una tarea trascendental que en ese momento no parecía tan importante: redactar una declaración que explicara la decisión. El comité incluía a Franklin, por supuesto, y Thomas Jefferson y John Adams, así como al comerciante de Connecticut Roger Sherman y al abogado de Nueva York Robert Livingston.
El honor de redactar el documento recayó en Jefferson, que entonces tenía 33 años, quien era el presidente del comité, porque había obtenido la mayor cantidad de votos de sus miembros y era de Virginia, la colonia que había propuesto la resolución. Por su parte, Adams pensó erróneamente que ya había asegurado su lugar en la historia al escribir el preámbulo de una resolución anterior que pedía el desmantelamiento de la autoridad real en las colonias, que erróneamente proclamó sería considerado por los historiadores como "la resolución más importante eso fue tomado en Estados Unidos ”. En cuanto a Franklin, fue acostado en la cama con forúnculos y gota cuando el comité se reunió por primera vez. Además, más tarde le dijo a Jefferson: "He establecido una regla, siempre que esté en mi poder, para evitar convertirme en el redactor de documentos para ser revisados por un organismo público".
Y así fue que Jefferson tuvo la gloria de componer, en un pequeño escritorio de regazo que había diseñado, algunas de las frases más famosas de la historia de Estados Unidos mientras estaba sentado solo en una habitación del segundo piso en Market Street, a una cuadra de la casa de Franklin: "Cuando en el curso de los acontecimientos humanos. . . "
El documento contenía una lista de detalles contra los británicos, y relataba, como Franklin había hecho a menudo, los intentos de Estados Unidos de ser conciliador a pesar de la reiterada intransigencia de Inglaterra. El estilo de escritura de Jefferson, sin embargo, era diferente del de Franklin. Estaba adornado con cadencias ondulantes y frases melifluas, elevándose en su poesía y poderoso a pesar de su pulido. Además, Jefferson recurrió a una filosofía profunda que no se encuentra en Franklin. Se hizo eco tanto del lenguaje como de las grandes teorías de los pensadores de la Ilustración inglesa y escocesa, especialmente el concepto de derechos naturales propuesto por John Locke, cuyo Segundo Tratado sobre Gobierno había leído al menos tres veces. Y desarrolló su caso, de una manera más sofisticada que Franklin, en un contrato entre el gobierno y los gobernados que se basó en el consentimiento del pueblo.
Cuando terminó un borrador e incorporó algunos cambios de Adams, Jefferson se lo envió a Franklin en la mañana del viernes 21 de junio. "¿Será tan bueno el doctor Franklin como para examinarlo", escribió en su nota de portada, "y sugirió tales modificaciones como dictará su visión más amplia del tema?
Franklin hizo solo unos pocos cambios, el más rotundo de los cuales fue pequeño. Él tachó, usando las barras diagonales pesadas que solía emplear, las últimas tres palabras de la frase de Jefferson "Sostenemos que estas verdades son sagradas e innegables" y las cambió a las palabras ahora consagradas en la historia: "Sostenemos que estas verdades son propias -evidente."
La idea de verdades "evidentes" se basó menos en John Locke, el filósofo favorito de Jefferson, que en el determinismo científico propugnado por Isaac Newton y el empirismo analítico del amigo cercano de Franklin, David Hume. Al usar la palabra "sagrado", Jefferson había afirmado, intencionalmente o no, que el principio en cuestión —la igualdad de los hombres y su dotación por parte de su creador de derechos inalienables— era uno de religión. La edición de Franklin la convirtió en una afirmación de racionalidad.
El 2 de julio, el Congreso Continental finalmente dio el consiguiente paso de votar por la independencia. Tan pronto como se completó la votación (hubo 12 años y uno no), el Congreso se formó en un comité general para considerar el proyecto de declaración de Jefferson. No fueron tan ligeros en su edición como lo había sido Franklin. Grandes secciones fueron evisceradas. Jefferson estaba angustiado. "Estaba sentado junto al Dr. Franklin", recordó, "quien percibió que no era insensible a estas mutilaciones". En la firma oficial de la copia del pergamino el 2 de agosto, John Hancock, el presidente del Congreso, escribió su nombre. con floritura. "No debe haber tiradas de diferentes maneras", declaró. "Todos debemos colgar juntos". Según el historiador Jared Sparks, Franklin respondió: "Sí, debemos, de hecho, todos colgar juntos, o lo más seguro es que todos colgaremos por separado".
Habiendo declarado a las colonias colectivas como una nueva nación, el Segundo Congreso Continental ahora necesitaba crear un nuevo sistema de gobierno. Entonces comenzó a trabajar en lo que se convertiría en los Artículos de la Confederación. El documento no se completó hasta fines de 1777, y pasarían otros cuatro años antes de que las 13 colonias lo ratificaran, pero los principios básicos se decidieron durante las semanas posteriores a la aceptación de la Declaración de Independencia.
En julio de 1776, el almirante Richard Howe era comandante de todas las fuerzas británicas en Estados Unidos, con su hermano, el general William Howe, a cargo de las tropas terrestres. Había conseguido su deseo de ser comisionado para negociar una reconciliación. Llevaba una propuesta detallada que ofrecía una tregua, indultos para los líderes rebeldes (con John Adams exento en secreto) y recompensas para cualquier estadounidense que ayudara a restaurar la paz.
Debido a que los británicos no reconocieron al Congreso Continental como un cuerpo legítimo, Lord Howe no estaba seguro de dónde dirigir sus propuestas. Entonces, cuando llegó a Sandy Hook, Nueva Jersey, envió una carta a Franklin, a quien se dirigió como "mi amigo digno". Tenía "esperanzas de ser útil", declaró Howe, "al promover el establecimiento de una paz duradera y la unión con las colonias ".
El Congreso otorgó a Franklin permiso para responder, lo que hizo el 30 de julio. Fue una respuesta hábil, una que dejó en claro la determinación de Estados Unidos de permanecer independiente, pero puso en marcha un fascinante intento final para evitar la revolución. "Recibí a salvo las cartas que su señoría me envió tan amablemente, y le suplico que acepte mi agradecimiento", comenzó Franklin. Pero su carta rápidamente se volvió acalorada, incluso resucitando una frase, "nos inundó de sangre", que había editado del borrador de la declaración de Jefferson:
"Es imposible que pensemos en someternos a un gobierno que con la barbarie y la crueldad más desenfrenados quemó nuestras ciudades indefensas en pleno invierno, entusiasmó a los salvajes para masacrar a nuestros pacíficos agricultores y a nuestros esclavos para asesinar a sus amos, y es incluso ahora trayendo mercenarios extranjeros para inundar nuestros asentamientos con sangre ".
Sin embargo, hábilmente, Franklin incluyó más que furia. "Por mucho tiempo me esforcé", continuó, "con celo incansable e incansable, para evitar romper ese fino y noble jarrón de porcelana, el imperio británico; porque sabía que, una vez roto, las partes separadas no podían retener ni siquiera su parte de la fuerza o el valor que existía en el conjunto ".
Tal vez, según Franklin, las conversaciones de paz podrían ser útiles. Si Gran Bretaña quería hacer las paces con una América independiente, Franklin ofreció: "Creo que un tratado para ese propósito aún no es del todo impracticable".
Howe fue sorprendido por la respuesta de Franklin. Esperó dos semanas, mientras los británicos superaban a las fuerzas del general Washington en Long Island, antes de responder a su "digno amigo". El almirante admitió que no tenía la autoridad "para negociar una reunión con Estados Unidos bajo ninguna otra descripción que no fuera la sujeta a la ley". corona de Gran Bretaña ”. Sin embargo, dijo, era posible una paz bajo los términos que el Congreso había presentado en su Petición de la Rama de Olivo al rey un año antes, que incluía todas las demandas coloniales de autonomía y aún conservaba alguna forma de unión bajo la corona.
Franklin había imaginado tal arreglo por años. Sin embargo, después del 4 de julio, probablemente fue demasiado tarde. Franklin se sentía así, y John Adams y otros en su facción radical se sentían de esa manera aún más fervientemente. El Congreso debatió si Franklin debería incluso mantener viva la correspondencia. Howe forzó el tema al condenar al general estadounidense capturado y enviarlo a Filadelfia con una invitación para que el Congreso envíe una delegación no oficial para las conversaciones antes de que "se haya dado un golpe decisivo".
Tres miembros, Franklin, Adams y Edward Rutledge de Carolina del Sur, fueron nombrados para reunirse con Howe en Staten Island. La inclusión de Adams fue una garantía de que Franklin no volvería a sus viejos hábitos de búsqueda de la paz.
Howe envió una barcaza a Perth Amboy para transportar a la delegación estadounidense a Staten Island. Aunque el almirante hizo pasar a sus invitados por una doble fila de mercenarios amenazadores de Hesse, la reunión de tres horas del 11 de septiembre fue cordial, y los estadounidenses disfrutaron de un festín de buen clarete, jamón, lengua y cordero.
Howe prometió que las colonias podrían tener control sobre su propia legislación e impuestos. Los británicos, dijo, todavía estaban amablemente dispuestos hacia los estadounidenses: "Cuando un estadounidense cae, Inglaterra lo siente". Si Estados Unidos cae, dijo: "Debería sentirlo y lamentarlo como la pérdida de un hermano".
Adams grabó la réplica de Franklin: "Mi Señor, haremos todo lo posible para salvar a su señoría de esa mortificación".
¿Por qué entonces, preguntó Howe, no era posible "detener estas ruinosas extremidades?"
Porque, respondió Franklin, era demasiado tarde para cualquier paz que requiriera un retorno a la lealtad al rey. "Se han enviado fuerzas y se han quemado pueblos", dijo. “Ahora no podemos esperar la felicidad bajo el dominio de Gran Bretaña. Todos los apegos anteriores han sido borrados ". Adams, asimismo, " mencionó calurosamente su propia determinación de no apartarse de la idea de independencia ".
Los estadounidenses sugirieron que Howe enviara a casa la autoridad para negociar con ellos como una nación independiente. Esa fue una esperanza "vana", respondió Howe.
“Bueno, mi señor”, dijo Franklin, “ya que Estados Unidos no espera nada más que una sumisión incondicional. . . "
Howe interrumpió. No exigía sumisión. Pero, reconoció, no era posible acomodarlo, y se disculpó porque "los caballeros tuvieron la molestia de llegar tan lejos con tan poco propósito".
A las dos semanas de su regreso de encontrarse con Lord Howe, Franklin fue elegido, por un comité del Congreso que actuaba en gran secreto, para embarcarse en la más peligrosa y compleja de todas sus misiones públicas. Tenía que cruzar el Atlántico una vez más para convertirse en enviado en París, con el objetivo de engatusar a Francia, que ahora disfruta de una paz rara con Gran Bretaña, la ayuda y la alianza sin la cual era poco probable que Estados Unidos prevaleciera.
Franklin era anciano y estaba enfermo, pero había una cierta lógica en la elección. Aunque había visitado allí solo dos veces, era el estadounidense más famoso y respetado de Francia. Además, Franklin había mantenido conversaciones confidenciales en Filadelfia durante el año pasado con una variedad de intermediarios franceses y creía que Francia estaría dispuesta a apoyar la rebelión estadounidense. Franklin profesó aceptar la tarea de mala gana. "Soy viejo y no sirvo para nada", dijo a su amigo Benjamin Rush, que estaba sentado a su lado en el Congreso. "Pero como dicen los comerciantes de sus restos de tela, no soy más que un final de maricón, y es posible que me tengan por lo que están contentos de dar". Pero él estaba secretamente complacido.
Sabía que amaría a París, y sería más seguro que Estados Unidos con el resultado de la guerra tan poco claro. (Howe se estaba acercando a Filadelfia en ese momento). De hecho, algunos de los enemigos de Franklin, incluido el embajador británico en París, pensaron que estaba encontrando un pretexto para huir del peligro.
Tales sospechas fueron probablemente demasiado duras. Si la seguridad personal era su principal preocupación, el cruce de un océano en tiempo de guerra controlado por la armada enemiga a su avanzada edad mientras estaba plagado de gota y cálculos renales no era el mejor curso. Seguramente la oportunidad de servir a su país, y la oportunidad de vivir y ser agasajado en París, eran razones suficientes. Antes de partir, retiró más de £ 3, 000 de su cuenta bancaria y se lo prestó al Congreso para enjuiciar la guerra.
Su nieto, Temple, había pasado el verano cuidando a su triste madrastra en Nueva Jersey. El arresto de su esposo había dejado a Elizabeth Franklin, que era frágil en el mejor de los casos, completamente angustiada. Benjamin envió algo de dinero a Elizabeth, pero ella rogó por algo más. ¿No podía "poner en libertad condicional" a William para poder regresar con su familia? Franklin se negó y desestimó sus quejas sobre su difícil situación al señalar que otros estaban sufriendo mucho peor a manos de los británicos.
Temple era más comprensivo. A principios de septiembre, hizo planes para viajar a Connecticut para visitar a su padre cautivo y traerle una carta de Elizabeth. Pero Franklin le prohibió ir. Menos de una semana después, escribió crípticamente a Temple: “Espero que vuelvas aquí de inmediato y tu madre no se oponga. Algo que ofrece aquí que será de gran ventaja para usted.
Al decidir llevar Temple a Francia, Franklin nunca consultó con Elizabeth, quien moriría un año después sin volver a ver a su esposo o hijastro. Tampoco le informó a William, que no se enteró hasta más tarde de la partida de su único hijo, un muchacho que había conocido por solo un año.
Franklin also decided to take along his other grandson, his daughter's son, Benny Bache. So it was an odd trio that set sail on October 27, 1776, aboard a cramped but speedy American warship aptly named Reprisal : a restless old man about to turn 71, plagued by poor health but still ambitious and adventurous, heading for a land from whence he was convinced he would never return, accompanied by a high-spirited, frivolous lad of about 17 and a brooding, eager-to-please child of 7. Two years later, writing of Temple but using words that applied to both boys, Franklin explained one reason he had wanted them along: “If I die, I have a child to close my eyes.”
In France, Franklin engaged in secret negotiations and brought France into the war on the side of the colonies. France provided money and, by war's end, some 44, 000 troops to the revolutionaries. Franklin stayed on as minister plenipotentiary, and in 1783 signed the Treaty of Paris that ended the war. He returned to the United States two years later. Then, as an 81- year-old delegate to the federal Constitutional Convention in Philadelphia in 1787, Franklin played perhaps his most important political role: urging compromise between the large and small states in order to have a Senate that represented each state equally and a House proportional by population. He knew that compromisers may not make great heroes, but they do make great democracies. He died in 1790 at age 84.
