Las multitudes se derramaron en los terrenos de la finca de la Reina Isabel, WindsorGreatPark, en las afueras de Londres, para los Windsor Horse Trials en mayo pasado agrupados alrededor de una camioneta verde oscuro estacionada a un lado en el que las letras doradas deletreaban las palabras "Stevenson Brothers". el panel lateral se abrió, la gente comenzó a ooh y aah al ver ocho magníficos caballos mecedores. De varios tamaños, algunos fueron pintados de color gris moteado, otros de madera natural bruñida. "Siempre quise un caballo mecedora cuando era pequeña", dijo una mujer. "Voy a comprar uno para mi nieta para Navidad". Es mejor que primero verifique el precio. Estos corceles son las Secretarías del mundo del caballo mecedor de hoy y, al igual que sus homólogos de pedigrí, no son baratos, de alrededor de $ 2, 000 a $ 25, 000 cada uno.
Un semental extragrande de nogal negro de Stevenson Brothers, lo suficientemente resistente como para llevar a un adulto, cuesta $ 12, 000. Aproximadamente $ 1, 700 se colocarán en un hermoso gris medio moteado, solo para niños. Para aquellos con bolsillos extra profundos y un potro o potro favorito que les gustaría conmemorar, una réplica esculpida de tamaño completo cuesta unos $ 26, 000, más impuestos. Si eso es un factor decisivo, los Stevensons también producen una oveja mecedora, hecha con lana genuina y montada en un balancín de proa, puedes llamarla tuya por solo $ 400.
La furgoneta, los caballos y la reputación de la artesanía fina pertenecen a Marc y Tony Stevenson, gemelos fraternales de 46 años que, en el pequeño pueblo de Bethersden ("La capital mundial del caballo mecedora"), a unos 80 kilómetros al sureste de Londres., continúan una tradición familiar de 62 años iniciada en 1940 por su tío materno, James Bosworthick. Los hermanos promueven sus creaciones como "antigüedades futuras" construidas para durar por generaciones. (Los caballos artesanales también se pueden dimensionar en stevensonbros.com).
Robert SL Nathan, gerente del British Toymakers Guild, dice que la primera vez que vio el trabajo de los hermanos hace 20 años, “Reconocí de inmediato que sus caballos, con una talla excepcionalmente fina y atención al detalle, brillaban como una buena acción en un mundo perverso ". Denise Blaney, quien junto con su esposo, Ivan, es propietaria de la granja canadiense Mountain View Rocking Horse Farm, en Beamsville, Ontario, un destacado fabricante norteamericano de juguetes equinos, dice que el puente Stevensons pasa y se presenta. "Mantienen los diseños victorianos tradicionales", dice, "y sin embargo también han logrado innovar aumentando la calidad de la mano de obra". Therese Lang de Inglaterra, que supervisa una red de compras en línea, lo expresa de manera más simple: "Ellos" eres lo mejor."
Aunque se han descubierto pequeños caballos de arcilla sobre ruedas en tumbas desde el año 1200 a. C., el primer caballo de juguete que se podía montar era el hobby, o caballo de palo, que data de la época griega y romana. Una historia cuenta que el mismo Sócrates, jugando con sus hijos pequeños, fue visto dando vueltas en un poste adornado con una cabeza de caballo.
Se desconoce el artesano que colocó por primera vez un caballo de madera sobre balancines, una posible consecuencia de la cuna, pero a fines del siglo XVIII, los caballos de balancín se habían convertido en cargadores ardientes, elaborados de forma artesanal a todo galope, con las cabezas extendidas, crines de crin de caballo y colas que fluyen, ojos de cristal que brillan. Los nueve hijos de la reina Victoria insistieron en traer un gris pálido a las vacaciones familiares. El joven hijo de Napoleón, Joseph-Charles-François, atesoraba su pony pintado. El rey de Suecia Karl XV y el rey Prajadhipok de Tailandia montaron caballos mecedores en su juventud (al igual que el actual heredero al trono británico, el príncipe Carlos, en un modelo cuidadosamente seleccionado para él por la reina Isabel II).
Durante mucho tiempo, los caballos mecedores fueron competencia de los ricos. Luego, con la creciente prosperidad provocada por la Revolución Industrial, se convirtieron en guarderías de niños nacidos de una clase media emergente. Ha habido muchas permutaciones. En Alemania, los marcos de caballo de madera y papel maché a menudo estaban cubiertos con piel de becerro. En la Francia enloquecida por las bicicletas, los rockeros velocípedos (caballos de madera montados en triciclos) estaban de moda. Los ingeniosos fabricantes victorianos fabricaron caballos con múltiples asientos para acomodar hasta tres niños a la vez, un modelo que los hermanos Stevenson han revivido. En los Estados Unidos, los fabricantes de juguetes crearon caballos complicados y propensos a fallas que se aproximaron a un movimiento de trote.
Los estadounidenses también produjeron algunos de los diseños más extravagantes, adoptando el estilo de caballos de carrusel populares en ferias y carnavales. Un estadounidense también marcó un gran avance en seguridad: en 1878, para protegerse de que el caballo y el jinete se volvieran locos, sin mencionar rascarse los pisos, chocar con muebles o aplastar pequeños dedos de manos y pies, Philip Marqua, de Cincinnati, patentó un puesto de seguridad en el que el caballo Las piernas están unidas. (Los puristas, por supuesto, desdeñan las gradas).
A medida que los inmigrantes ingresaron a este país durante todo el siglo XIX, los artesanos que llegaron de todos los rincones de Europa aplicaron sus talentos a los caballos mecedores de Estados Unidos. Docenas de talleres, muchos de los cuales emplearon artesanos del Viejo Mundo, surgieron entre la década de 1850 y el cambio de siglo. (El joven Dwight Eisenhower ganó dinero de bolsillo lijando caballos mecedora en una tienda ahora desaparecida en Abilene, Kansas). Pocos de estos estudios perduraron, en parte porque los hábiles talladores de madera acudieron al mercado más lucrativo de caballos de carrusel. Whitney Reed Corporation de Leominster, Massachusetts, uno de los fabricantes de caballos de balancín de esa época, sobrevivió durante casi 100 años, solo para sucumbir en la década de 1950 a la preferencia de los padres de la posguerra por juguetes de moda como hula hoops y muñecas Betsy Wetsy.
Aún así, un puñado de artistas estadounidenses están reviviendo hoy los caballos mecedores hechos a mano. La escultora Crayne Hennessy, de 55 años, con sede en Seattle, Washington, comenzó a diseñar y tallar sus versiones distintivas en 1994. A fines de la década de 1980, había estado viviendo en Londres (su esposa, Cecily, es británica), apoyándose en la elaboración de casas de muñecas elaboradas. Cuando entregó algunos ejemplos en una tienda de juguetes Gloucester que exhibía varios caballos mecedora hechos a mano, "los miré y me enamoré", recuerda. "Justo allí juré: 'Voy a hacer esto'".
En la década de 1990, después de que Hennessy, y su esposa, hijo y dos hijas se mudaron a Seattle, su ciudad natal, estableció un estudio donde trabajaba como escultor y también comenzó a tallar caballos mecedores. "Quería mostrar la musculatura, dar una idea real del poder de estos animales", dice. "Quería mostrarles todo el cuerpo, pero también quería transmitir su amabilidad". Los caballos realistas de Hennessy presentan bridas y monturas extraíbles, una táctica real para que los niños la manejen. "Oye, parte de la diversión de montar es ensillar tu caballo", dice Hennessy. "Quería que los niños pudieran experimentar eso".
Casi de inmediato, el trabajo de Hennessy llamó la atención del famoso emporio de juguetes de la ciudad de Nueva York FAO Schwarz. Los compradores de la tienda echaron un vistazo a las fotografías de su trabajo y ordenaron varias. En pocos años, habían aumentado su demanda a 30 a la vez. De repente, dice Hennessy, "estaba trabajando día y noche". Desde 1998, ha producido decenas de corceles tallados a mano que cuestan entre $ 2, 500 y $ 12, 000, dependiendo de la mano de obra involucrada. Recientemente, una creación personalizada encontró un hogar con el sobrino de 2 años del rey Abdullah II de Jordania. (El estudio de Hennessy también está disponible en la Web en hennessyhorses.com).
Cualquiera que sea su país de origen, "hay algo mágico en mecer caballos que falta en los juguetes de hoy", dice Marc Stevenson. “Un caballo mecedor libera la imaginación de un niño. Un niño puede saltar sobre la luna y regresar a tiempo para la cena. Puede volar por el Gran Cañón, perseguir y capturar a los malos, y siempre ganar la carrera ”. El atractivo no se limita a los niños. Marc habla de una mujer que ordenó un caballito hecho a medida para el 84 cumpleaños de su hermana. “Lo envolvimos en un paño blanco y lo atamos con una cinta roja. Cuando la mujer lo abrió, vi que los años se le caían de la cara ”. Michael Jackson, Bruce Springsteen y Eddie Murphy se encuentran entre muchas celebridades que han ordenado rockeros de Stevenson Brothers.
Marc Stevenson se había graduado en diseño gráfico, y Tony era un escultor autodidacta cuando decidieron entrar en negocios juntos en 1982. En retrospectiva, la asociación parece inevitable. "La carpintería estaba en nuestros genes", dice Marc. "Mi padre era carpintero y mi tío, James Bosworthick, era un ebanista que había estado fabricando caballos mecedores y otros juguetes de madera durante 40 años". Cuando la pareja decidió continuar con la tradición familiar, Marc recuerda: "El tío James parecía sé la clave ".
Pero cuando los dos jóvenes aspirantes a empresarios fueron a ver a su tío, él los rechazó. "Nunca habían hecho nada serio en sus vidas", dijo Bosworthick no hace mucho por una copa de jerez en Hintlesham Hall, una casa señorial del siglo XVI convertida en hotel. “Solo cedí después de que habían persistido durante seis semanas. Al final, finalmente les dije: 'Entrenaré a uno de ustedes, por $ 1, 500' ".
Tony, el escultor, fue elegido para asistir al aprendizaje improvisado de su tío. Seis semanas después, regresó con suficiente conocimiento para enseñarle a Marc los trucos del oficio. Con una sierra de la banda llamada Oliver, algunos mazos y cinceles, y una carga de madera de tilo inglesa que recogieron en un camión de ganado prestado, los hermanos se instalaron en un antiguo cobertizo de combate de la RAF ubicado en la granja de su hermana Leslie.
"Teníamos objetivos bastante elevados para los jóvenes de 26 años con casi ninguna experiencia", dice Marc. "Queríamos ser los mejores fabricantes de caballos de balancín del mundo". Trabajando largas horas, pegaron más de 30 bloques de madera para desbastar la forma de cada caballo. "Dentro de cada forma bloqueada había un caballo esperando salir", dice Tony, quien hizo la mayor parte de la talla. Marc hizo bridas y sillas de montar.
El 20 de octubre de 1982, cuando cumplían 26 años, los gemelos vendieron su primer caballo (numerado 001 en una placa de latón con la fecha y el nombre de Stevenson Brothers) por $ 600. "Literalmente corrimos al banco con el dinero", recuerda Marc.
Hoy, Stevenson Brothers es el mayor productor de caballos de balancín del mundo, con unos 500 al año, con ingresos anuales de aproximadamente $ 1.5 millones. Los hermanos han abandonado el estilo de clavija y clavija de su tío para volver a un método victoriano de mortaja y espiga que sienten que es más resistente. Emplean a 18 trabajadores en dos edificios administrativos y un amplio taller a una milla de distancia. Tony supervisa a los talladores; Marc dirige la promoción y las ventas, aunque cuando los pedidos de Navidad se acumulan, Marc también se turna en el mazo y el cincel.
Y las cosas pueden ponerse agitadas en cualquier momento. "No hace mucho recibimos un pedido urgente de Australia para seis caballos", dice Tony. “Tuve que hacerlos tan rápido que tallé el último con la lengua colgando”. Un cliente pidió un caballo con cuatro años de anticipación. Marc preguntó: ¿Cuál es la prisa? "Mi hijo acaba de nacer", fue la respuesta. "Él estará listo para entonces".
Cinco días a la semana, el taller zumba con el zumbido de las lijadoras eléctricas; Las plantillas de madera y cartón de patas y cabezas cuelgan de ganchos en una pared, y cabezas que no hacen que la línea de rasante sea un estante. (Uno tiene los ojos cruzados y al otro le falta una oreja). En la sala de acabado, el asistente Matthew Clift peina crin real para crines y colas. Los peleteros elaboran bridas, sillines de ante y estribos.
Según los Stevenson, la mayoría de los niños prefieren los caballos moteados pintados de vivos colores que fueron populares durante la época victoriana. Los adultos se inclinan hacia la madera natural: bahías de nogal, palominos de arce y el caballo milenario de nogal ebonizado, producido como una edición limitada. Algunos adultos tienen solicitudes especiales. Un cliente de Naples, Florida (alrededor del 20 por ciento de la producción de Stevensons se dirige a los Estados Unidos), pidió "ojos suaves, por favor".
En el pequeño pueblo de Fangfoss, a unas 250 millas al norte del taller de Stevensons, Anthony Dew, de 54 años, emplea a 12 artesanos y produce unos 50 caballos mecedora bellamente diseñados al año. Como estudiante de arte en BingleyCollege cerca de Bradford, West Yorkshire, en 1976, Dew leyó una historia periodística sobre el tío de Stevensons, James Bosworthick, lo llamó y organizó una visita a su taller. "Hacía calor y tuve que caminar diez millas desde la parada del autobús", recuerda Dew, "pero una vez que lo vi rodeado de los caballos que había hecho y hablé con él, supe que esto era lo que quería hacer". "
A diferencia de los Stevensons, Dew (dirección web: rockinghorse.co.uk) se especializa en la venta de planos y piezas para aficionados que desean hacer sus propios caballos. "La mayoría de las personas piensan que no pueden hacerlo", dice, "pero con las herramientas y las instrucciones adecuadas, sí pueden". Dew estima que unas 35, 000 personas en todo el mundo han creado mecedoras con sus kits y diseños. Robert Nathan, del gremio británico de fabricantes de juguetes, considera a Dew como "uno de los raros artesanos" que "no solo posee un gran talento sino que está preparado para compartir su experiencia".
Dew también fundó el Guild of Rocking Horse Makers, una asociación poco organizada cuyo único requisito de membresía es haber hecho al menos un caballito con herramientas manuales. Actualmente, el gremio tiene 580 miembros en 14 países de todo el mundo.
Con una pinta de cerveza en un pub de entramado de madera cerca de su tienda, Dew se hizo eco de Marc Stevenson. "Un niño desarrolla una relación más íntima con un caballo mecedora que con un juguete grande e impersonal como un columpio o un balancín", dijo. "No es algo que pones en un armario al final del día, especialmente una vez que le has dado un nombre y susurrado tus sueños y secretos al oído".
La hija de Dew, Lynn, de 19 años, recuerda ese sentimiento. Aunque ella y su hermana Kate, ahora de 22 años y estudiante universitaria, sirvieron como probadores de los caballos de su padre, cuando la niña más joven tenía 8 años, él le preguntó qué quería para Navidad. "No necesitaba pensar en mi respuesta", recuerda Lynn, también estudiante. "Tenía que tener un caballo mecedor propio". Hasta el día de hoy, Mathilda, como Lynn nombró el gris moteado de álamo y haya, todavía ocupa un lugar de honor en el pasillo principal de la granja victoriana de la familia en la década de 1840. Y dice Lynn: "Todavía la monto de vez en cuando".
