Siete cachorros de guepardo, recubiertos con cabello gris ahumado y del tamaño de una pelota de fútbol americano, nacieron en el Instituto Smithsonian de Biología de Conservación (SCBI) del Zoológico Nacional en Front Royal, Virginia, el 9 de julio. Los cachorros son los primeros para los padres Erin y Rico, sin embargo, la camada en sí fue la duodécima SCBI vista desde 2010, con lo que el total general es de 53.
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"Es realmente emocionante tener una camada de cachorros tan grande y saludable, especialmente de padres primerizos", dijo Adrienne Crosier, bióloga y gerente del programa de investigación y reproducción de guepardos de SCBI. "Una población mundial de guepardos autosuficientes en el cuidado humano se está volviendo aún más importante con la disminución continua del número de animales en la naturaleza".
Las estimaciones de población para guepardos salvajes son actualmente de aproximadamente 7.100. Debido a la pérdida de hábitat, el conflicto humano y el comercio ilegal, el rango de hábitat del guepardo se limita a las áreas este y sur del África subsahariana y una pequeña porción del noreste de Irán, solo el nueve por ciento de su área histórica. Para empeorar las cosas, la tasa de mortalidad infantil para los cachorros nacidos en cautiverio es de aproximadamente 30 por ciento y hasta 90 por ciento en la naturaleza.
Uno de los principales problemas que contribuyen a la disminución de la población mundial de guepardos es la falta de diversidad genética. Hace unos 10.000 años, los guepardos experimentaron un cuello de botella en la población después de la última edad de hielo. Los guepardos supervivientes se repoblaron, pero tenían una diversidad genética limitada en sus descendientes. El efecto: susceptibilidad a enfermedades, baja fertilidad, mutaciones genéticas y homogeneidad física.
Los bajos niveles de variación genética han sido particularmente preocupantes para la cría de poblaciones de guepardos en cautiverio. Desde 2012, un grupo de organizaciones, incluido SCBI, han creado la Coalición de Centros de Crianza para abordar estos desafíos genéticos y producir más cachorros con mayor diversidad genética.
Esta camada es particularmente importante para la población de guepardos que viven en zoológicos porque los genes de la madre, Erin, no están bien representados en los guepardos que viven bajo cuidado humano en América del Norte. Casi todos los guepardos en los Estados Unidos descienden de dos subespecies de guepardos, uno de Sudáfrica y el otro de Namibia. Además, el padre de los cachorros, Rico, fue contratado específicamente a la edad de nueve años para aparearse con Erin.
"Queremos hacer los mejores partidos posibles", dijo Crosier. "Necesitamos que estas poblaciones sobrevivan en el futuro".
En nueve centros de cría diferentes, los investigadores tienen un catálogo de aproximadamente 360 guepardos. Con pleno conocimiento de su ascendencia, los científicos pueden determinar los mejores compañeros para criar camadas genéticamente diversas, según Crosier.
Para contrarrestar aún más la disminución de la población en la naturaleza y en cautiverio, los investigadores de SCBI están utilizando un nuevo método de hormona fecal para determinar el embarazo en guepardos. Los embarazos de guepardo generalmente duran tres meses y, por lo general, es extremadamente difícil para los investigadores determinar si una mujer está embarazada hasta al menos 55 días de embarazo, en parte porque los guepardos con frecuencia experimentan seudoembarazo, una condición en la que las mujeres no embarazadas muestran un comportamiento propicio al embarazo después del apareamiento.
Debido a que el diagnóstico de embarazo es un elemento crucial en la rehabilitación de pequeñas poblaciones de animales amenazados, SCBI ha identificado una proteína, la inmunoglobulina J (IGJ), que es más abundante en las heces de los guepardos preñados durante el primer mes de gestación para ayudar a identificar el embarazo. . Las muestras fecales de Erin contribuirán a crear una prueba de embarazo no invasiva para ayudar a los investigadores a tomar decisiones críticas sobre la preparación para el parto y / o permitirles revanchar guepardos hembras con nuevas parejas.
Es probable que los siete cachorros se muden a otros zoológicos o instalaciones acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios una vez que estén maduros. Pero, por ahora, los cachorros están bajo estricta vigilancia de su nueva madre, que solo deja a los cachorros durante 10 o 15 minutos como máximo.
"Cada madre es diferente, pero yo diría que Erin está en el lado protector", dijo Crosier. "Ella dio a luz a una camada dos veces el tamaño de una camada promedio, tiene mucho en su plato".
