Uno de los árboles vivos más grandes y antiguos del mundo se encuentra a pocos pasos de una carretera importante en el bosque de Waipoua en Nueva Zelanda. Se estima que el Tane Mahuta, o "Señor del bosque", en el idioma del pueblo indígena maorí, tiene 2.000 años de antigüedad. Su tronco plateado, de más de 14 pies de diámetro, se levanta de la selva tropical como un monumento. Su vasto y elegante dosel, de 169 pies de altura, se extiende como los arcos de una catedral gótica.
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Tane Mahuta, pronunciado Tar-nay Mar-hoo-tar, es un árbol kauri, un icono de Nueva Zelanda, que se encuentra en sellos, paños de cocina y postales. Y para muchos neozelandeses, es un símbolo de los esfuerzos recientes para proteger el medio ambiente después de décadas de tala pesada. "Este árbol te conecta con el pasado", dice John Beachman, del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. "Algunos de estos árboles estaban aquí antes de que alguien viniera a Nueva Zelanda".
Pero los árboles kauri están en problemas. El año pasado, la gente comenzó a reportar especímenes muertos o moribundos. Algunos tenían ramas amarillentas y savia que rezumaban de sus poderosos troncos; otros habían perdido sus hojas y tenían lesiones en su corteza gris. Stephen King, un experto en reforestación de kauri, observó impotente cómo un kauri sano de 600 años cerca de su casa en el bosque de Waipoua se volvió marrón y murió en solo dos meses. "Un hermoso árbol grande sacado así como así", dice King. "Es difícil de creer."
El kauri, Agathis australis, es una conífera que pertenece a un antiguo linaje. Sus ancestros cercanos evolucionaron durante el Período Jurásico, hace unos 135 millones a 190 millones de años. Los Kauris que vivieron hace 50, 000 años se han encontrado en pantanos, algunos tan bien conservados que los artistas hacen tallas en su madera. Cuando los maoríes llegaron a Nueva Zelanda desde el este de Polinesia hace unos 1, 000 años, talaron los grandes árboles para hacer tallas y canoas waka. Los colonos europeos encontraron que los troncos de los jóvenes kauri eran ideales para mástiles y casas. Los árboles también fueron desangrados por su savia, o goma, utilizada como ingrediente en pinturas y barnices. Los agricultores talaron aún más el bosque para dar paso a los cultivos.
Los bosques salvajes de kauri, que alguna vez cubrieron más de una décima parte de la Isla Norte de Nueva Zelanda, unos 3 millones de acres, se han reducido en más del 99 por ciento, a unos 10, 000 acres. King estima que quedan 10, 000 árboles maduros y menos de 100 que tienen más de 1, 500 a 3, 300 años. Los biólogos forestales dicen que ninguno de esos especímenes históricos ha sido afectado por el brote que ha causado tanta alarma. Alrededor del 1 por ciento de los kauri salvajes han sido afectados por la enfermedad.
Seis meses después de que se encontraron los primeros árboles kauri muertos, en Maungaroa Ridge, cerca de la popular playa de Piha, los científicos nombraron a un probable culpable: un hongo microscópico, un tipo de Phytophthora. Ominosamente, el hongo es un pariente de la plaga que devastó la cosecha de papa de Irlanda a mediados del siglo XIX y causó la Gran Hambruna. También está relacionado con el patógeno que causa la muerte repentina del roble, que se encontró por primera vez en California a mediados de la década de 1990 y se ha extendido a Oregon, matando al menos a un millón de árboles, en su mayoría roble negro, tanoak y roble vivo de la costa.
Los árboles afectados de Nueva Zelanda han atraído la atención de expertos. Matteo Garbelotto, un fitopatólogo de la Universidad de California en Berkeley, que estudió la muerte súbita del roble y observó el brote de kauri en Nueva Zelanda el año pasado, dice que "una vez que ha introducido una Phytophthora, es casi imposible deshacerse de ella". "Les gusta estar en plantas vivas y las matan antes de que sepas que están allí".
Garbelotto dice que su primer encuentro con un kauri fue revelador. "La gente seguía diciendo: 'Tienes que ver el kauri, tienes que ver el kauri'", recuerda. "Pero estar allí viendo esos bosques fue una experiencia impresionante. Me doy cuenta de por qué [los neozelandeses] están haciendo tanto para protegerlos".
De dónde vino el hongo es un misterio. Fue descubierto en la Gran Barrera de Nueva Zelanda en 1970, pero puede ser una nueva llegada a las islas principales. La vida silvestre de la nación, protegida durante mucho tiempo por puro aislamiento, tiene pocas defensas naturales contra depredadores o enfermedades contagiosas que podrían enganchar un viaje a las islas en un barco o avión. Todo el país, dice Beachman, el funcionario de conservación, es "una pesadilla de bioseguridad".
Y los hongos son difíciles de combatir. Peter Maddison, entomólogo y presidente de la Royal Forest and Bird Protection Society, dice que un posible enfoque para detener la propagación de este hongo, la eliminación de los árboles kauri muertos y los escombros vecinos, es poco probable que tenga éxito, aunque solo sea porque los hongos producen miles de millones de esporas en el aire. King dice que tuvo suerte rociando hojas de kauri infectadas con ácido fosfórico, lo que parece retrasar el crecimiento del hongo, y sugiere rociar los árboles de Nueva Zelanda desde los aviones. Mientras tanto, está cultivando miles de plántulas de kauri en un vivero en el bosque de Waipoua que están listas para replantar; otros expertos forestales planean tomar semillas de Tane Mahuta y cultivar plántulas que serán el núcleo de un nuevo bosque.
Si hay algo que el árbol kauri ha enseñado a sus admiradores apasionados, es a largo plazo. El árbol, después de todo, es un sobreviviente. Para una especie que ha sido muy saqueada, dice Beachman, "ha sido bastante resistente".
Debora Vrana es una escritora independiente que vive en Los Ángeles.
