Imagínese metiéndose en una fiesta de Acción de Gracias verdaderamente épica, una que dobla o triplica su peso corporal, y luego trata de escabullirse silenciosamente del comedor sin que nadie lo note. Lo más probable es que seas lento, letárgico y tu barriga se derrumbaría sobre la colección de figuras de Hummel de la abuela. Pero los mosquitos parecen lograr una hazaña similar, llenándose de sangre humana y luego evadiendo la detección mientras vuelan.
¿Cómo lo hicieron? Para descubrir la respuesta, como informa Kendra Pierre-Louis para Popular Science, los investigadores usaron cámaras de alta velocidad, capaces de disparar 125, 000 cuadros por segundo, y descifraron los pasos de esta increíble hazaña.
Grabar los movimientos de estos temas difíciles no fue tarea fácil, explica la estudiante de posgrado de la Universidad de California en Berkeley, Sofía Chang, que peleaba con mosquitos e incluso los alimentaba con su propia sangre. Se requirió la filmación de 600 mosquitos Anopheles coluzzii individuales para obtener la configuración correcta.
Pero eventualmente los investigadores capturaron videos de la secuencia de despegue, mostrando a los mosquitos en silueta mientras terminaban sus comidas y luego partieron. El equipo analizó 32 videos de mosquitos llenos de sangre y 31 mosquitos no alimentados, creando representaciones en 3D de los latidos de las alas para descubrir el levantamiento y las fuerzas aerodinámicas. La investigación aparece en The Journal of Experimental Biology .
Resulta que la estrategia de despegue del mosquito es lo opuesto a la mayoría de los otros volantes, incluidas las aves y otros insectos. Una mosca doméstica, por ejemplo, usa sus patas para saltar al aire antes de batir sus alas, una operación relativamente torpe que es eficiente, pero llama un poco la atención. Los mosquitos, por otro lado, aceleran sus alas a 600 aletas por segundo, aproximadamente tres veces más rápido que la mayoría de los otros insectos, zumbando unos 30 milisegundos antes de elevarse en el aire.
El mosquito también cambia su ángulo para poder barrer su ala a través de una distancia más larga creando más elevación de lo normal. Esto crea alrededor del 60 por ciento de la fuerza necesaria para despegar antes de despegar. "La otra cosa es que tienen estas piernas muy largas que pueden extender", le dice a Pierre-Louis Florian Muijres, investigador de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos y autor del estudio. "Pueden distribuir las fuerzas que necesitan distribuir a la pierna durante un período de tiempo más largo".
Todo esto conduce a un despegue tan suave que casi no produce fuerza en la piel del huésped, evitando que el insecto tropiece con los nervios y evitando la detección, lo que evita que se alise. "En lugar de ir rápido, se toman su tiempo, pero aceleran todo el tiempo para alcanzar una velocidad final muy similar a la de las moscas de la fruta", dice Chang en el comunicado de prensa. "Eso es algo que podría ser exclusivo de los mosquitos, y tal vez incluso exclusivo de los comederos de sangre".
La investigación no se trata solo de entender nuestro lechón de sangre menos favorito. Descubrir cómo el insecto va y viene sin ser detectado podría tener implicaciones para la construcción de pequeños robots del tamaño de un insecto. En 2015, los investigadores también observaron cómo esas largas piernas ayudan a reducir la fuerza de adhesión, permitiendo que los mosquitos caminen sobre el agua para poner sus huevos, lo que también puede ayudar en la robótica. Hasta ahora, no hay ningún dron del tamaño de un mosquito o robobugs, que sepamos, pero los investigadores se están acercando. Varios equipos están trabajando en abejas artificiales, que algún día pueden ayudar a polinizar los cultivos e incluso podrían ayudar en las misiones de búsqueda y rescate.
