El 21 de agosto de 1915, la familia Conklin partió de Huntington, Nueva York, en un viaje de campamento a campo traviesa en un vehículo llamado "Van Gypsy". Visualmente llamativo y hábilmente diseñado, el transporte de 25 pies y 8 toneladas había sido personalizado. construido por Roland Conklin's Gas-Electric Motor Bus Company para proporcionar un máximo de confort mientras lo desbasta en el camino a San Francisco. El New York Times dijo que si el "Comandante de los Fieles" ordenara a los "Jinns ... producir de la nada ... un vehículo que debería tener el poder de movimiento y, sin embargo, ser una morada adecuada para un Califa, el resultado habría tenido muy lejos de la casa sobre ruedas que [acaba de] salir de Nueva York ”.
Durante los siguientes dos meses, los Conklins y la Van gitana fueron observados y admirados por miles a lo largo de su ruta hacia el oeste, convirtiéndose en los sujetos de cobertura nacional en los medios de comunicación del día. Lujosamente equipado con un generador eléctrico e iluminación incandescente, una cocina completa, literas estilo Pullman, una mesa y escritorio plegables, una estantería oculta, un fonógrafo, sofás convertibles con cojines, una variedad de pequeños electrodomésticos e incluso un "techo" jardín ", este transporte fue una maravilla de la tecnología y el chutzpah.
Para muchos estadounidenses, la furgoneta gitana de Conklin fue su introducción a los vehículos recreativos, o simplemente a los vehículos recreativos. Ubicuo hoy en día, nuestras autocaravanas y remolques de camping aerodinámicos por igual pueden rastrear sus orígenes hasta el período comprendido entre 1915 y 1930, cuando la necesidad de los estadounidenses de relajarse agudizándose y su deseo de una gran cantidad de comodidades modernas se alinearon primero con una industria de campamentos de motor que tenía la capacidad para entregar ambos.
Los Conklins no se hicieron famosos simplemente porque estaban acampando camino a California. Acampar por diversión no era novedoso en 1915: había existido desde 1869, cuando William HH Murray publicó sus exitosas Aventuras en el desierto; O, Camp-Life in the Adirondacks, la primera guía de campamento "práctica" de Estados Unidos.
Desde Murray, la literatura sobre campamentos ha enfatizado la idea de que uno puede encontrar alivio del ruido, el humo, las multitudes y las regulaciones que hacen que la vida urbana sea tediosa y alienante al hacer una peregrinación a la naturaleza. Todo lo que tenía que hacer era salir de la ciudad, acampar en un lugar natural por un tiempo y luego regresar a casa restaurado en espíritu, salud y sentido de pertenencia. Mientras estaba en la naturaleza, un campista, como cualquier otro peregrino, tuvo que pasar por desafíos que no se encuentran en su hogar, por lo que acampar durante mucho tiempo se ha llamado "agotarlo". Los desafíos eran necesarios porque, desde los días de Murray, acampar ha sido una recapitulación la experiencia "pionera" en la "frontera" premoderna donde el individuo y la familia eran centrales y nació la nación estadounidense.
La popularidad de Camping creció lentamente, pero se volvió más sofisticada cuando John B. Bachelder ofreció alternativas a la visión de Murray de viajar por Adirondacks en canoa en su libro de 1875 Popular Resorts and How to Reach Them . Bachelder identificó tres modos de acampar: a pie (lo que llamamos "mochilero"); a caballo, lo que permitió más equipo y suministros; y con un caballo y una carreta. Esto último era lo más conveniente, ya que permitía la inclusión de más equipos y suministros, así como a los campistas que no estaban preparados para los rigores de los otros dos modos. Sin embargo, el campamento de caballos y carretas también fue el más costoso y geográficamente limitado debido a las malas carreteras de la época. En poco tiempo, los estadounidenses de todo el país adoptaron las tres maneras de acampar, pero su número total permaneció relativamente pequeño porque solo las clases medias altas tenían varias semanas de vacaciones y el dinero para pagar un caballo y una carreta.
Durante los siguientes 30 años, el campamento se modernizó lentamente. En un giro paradójico, esta actividad antimoderna y de regreso a la naturaleza ha sido tecnológicamente sofisticada durante mucho tiempo. Ya en la década de 1870, cuando apareció una nueva pieza de equipo de campamento, a menudo se producía con materiales desarrollados recientemente o técnicas de fabricación para mejorar la comodidad y la conveniencia. Los entusiastas de los campamentos, los promotores y los fabricantes tendían a enfatizar las consecuencias positivas de desbastarlo, pero, agregaron, uno no tenía que sufrir todas las molestias para tener una experiencia auténtica y satisfactoria. En cambio, una caravana podría "suavizar" alguna aspereza particularmente angustiosa al usar una pieza de equipo que proporcionara una mayor confiabilidad, menor volumen y resultados confiables.
Alrededor de 1910, el ritmo de la modernización del campamento aumentó cuando comenzaron a aparecer automóviles económicos. Con el aumento de los ingresos, las ventas de automóviles explotaron. Al mismo tiempo, las vacaciones se generalizaron: pronto los caballos de Bachelder se convirtieron en vehículos motorizados, y todas las clases medias comenzaron a abrazar el campamento. El primer vehículo recreativo fue construido a mano en un automóvil en 1904. Esta auto-autocaravana dormía a cuatro adultos en literas, estaba iluminada por luces incandescentes e incluía una nevera y una radio. En el transcurso de la próxima década, los adinerados tinkerers continuaron adaptando una variedad de automóviles y chasis de camiones para crear vehículos aún más espaciosos y cómodos, pero se cruzó un puente en 1915 cuando Roland y Mary Conklin lanzaron su Van Gypsy.
A diferencia de sus predecesores, los acaudalados Conklins modificaron un autobús en una autocaravana de dos pisos totalmente amueblada. El New York Times, que publicó varios artículos sobre los Conklins, no estaba seguro de qué hacer con su vehículo, lo que sugiere que se trataba de una "caravana inglesa sublimada, un yate terrestre o lo que sea", pero estaban seguros de que tenía "Todas las comodidades de una casa de campo, más las ventajas de la movilidad sin restricciones y la independencia de horario". El viaje de la familia fue tan ampliamente publicitado que su invención se convirtió en la plantilla general para generaciones de autocaravanas.
El atractivo de las autocaravanas como las Conklins fue simple y claro para cualquier campista que buscara suavizar algunas asperezas. Una autocaravana tuvo que levantar una tienda de campaña, preparar la ropa de cama, desempacar la ropa y establecer un área de cocina y comedor, lo que podría llevar horas. La autocaravana puede evitar gran parte de este esfuerzo. Según un observador de la década de 1920, un entusiasta de las autocaravanas simplemente "bajó los escalones y la cosa se hizo". La partida fue igual de simple.
Cuando la familia Conklin viajó desde Nueva York a San Francisco en su furgoneta de lujo, la prensa cubrió sus viajes con avidez. (Cortesía de la Colección George Grantham Bain en la Biblioteca del Congreso) A mediados de la década de 1920, muchos estadounidenses de medios algo más medios estaban retocando las autocaravanas, muchas en la línea popularizada por los Conklins, y con la economía en auge, varios fabricantes de automóviles y camiones también ofrecieron un número limitado de autocaravanas completamente completas, incluyendo el "bungalow speed wagon" de REO y el "Pullman Coach" de Hudson-Essex.
A pesar de su comodidad, las autocaravanas tenían dos limitaciones distintas, que finalmente condujeron a la creación del suplente del RV: el remolque. Un campista no pudo desconectar la parte de la casa y conducir la parte del automóvil solo. (Los Conklins habían llevado una motocicleta.) Además, muchas autocaravanas eran grandes y limitadas a viajar solo en carreteras amigables para los automóviles, lo que hacía que los paisajes más salvajes fueran inalcanzables. Como consecuencia de estas limitaciones y su costo relativamente alto, las autocaravanas siguieron siendo una opción marginal entre los campistas de RV hasta la década de 1960. Los remolques, por el contrario, se convirtieron en la elección de personas de medios medios.
Los primeros remolques para autocaravanas aparecieron a principios de la década de 1910, pero eran asuntos espartanos: un dispositivo simple para transportar carpas, sacos de dormir, refrigeradores y otros equipos para acampar. Pronto, los animadores motivados comenzaron a colocar lienzos de carpa en un marco plegable, agregando cunas para dormir y armarios para equipos de cocina y creando los primeros "remolques de carpa". A mediados de la década, era posible comprar uno totalmente equipado y fabricado. En el Camping Motor de 1923, JC Long y John D. Long declararon que los estadounidenses urbanos estaban "poseídos por el deseo de estar en otro lugar" y la solución era evidente: el campamento de caravanas. El remolque de carpas también cautivó a los campistas debido a su comodidad y facilidad. "Su viaje de campamento se hará doblemente placentero utilizando un TRAILER CAMPING CONVERTIBLE BRINTNALL", decía un anuncio de Los Angeles Trailer Company. El remolque era "ligero", incorporaba "características cómodas y exclusivas de cama plegable" y tenía un compartimiento de almacenamiento "espacioso" para el equipaje, lo que dejaba el automóvil libre para ser "utilizado por los pasajeros".
Sin embargo, el remolque de carpas tenía algunos inconvenientes que Arthur G. Sherman dejó en claro en 1928 cuando él y su familia se dirigieron al norte desde su hogar en Detroit en un modesto viaje de campamento. Sherman, bacteriólogo y presidente de una compañía farmacéutica, partió con un remolque de tienda recién comprado que, según el fabricante, podría abrirse en una cabina a prueba de agua en cinco minutos. Desafortunadamente, cuando él y su familia fueron a prepararlo por primera vez, estalló una tormenta eléctrica y afirmó que Sherman "no pudieron dominarlo después de una hora de lucha". Todos quedaron empapados. La experiencia le disgustó tanto a Sherman que decidió crear algo mejor.
El diseño inicial del nuevo remolque para acampar de Sherman era un cuerpo de masonita de seis pies de ancho por nueve pies de largo y no más alto que el automóvil de la familia. A cada lado había una pequeña ventana para ventilación y dos más al frente. En el interior, Sherman colocó armarios, nevera, estufa, muebles empotrados y almacenamiento a ambos lados de un estrecho pasillo central. Según los estándares actuales, el remolque era pequeño, cuadrado y poco atractivo, pero era sólido e impermeable y no requería plegado. Sherman hizo que un carpintero lo construyera para él por alrededor de $ 500 y la familia se llevó su nuevo "vagón cubierto" (nombrado por los niños) para acampar el verano siguiente de 1929. Tuvo algunos problemas, principalmente bajo, pero el remolque despertó interés entre muchos campistas, algunos de los cuales le ofrecieron comprarlo. Sherman sintió una oportunidad.
Ese otoño, Sherman construyó dos vagones cubiertos adicionales. Uno era para un amigo, pero el otro lo mostró en el Salón del Automóvil de Detroit en enero de 1930. Estableció el precio en $ 400, lo cual era costoso, y aunque pocas personas acudieron al escaparate, Sherman informó que estaban "fanáticamente interesados". “Al final del espectáculo, había vendido 118 unidades, nació la Covered Wagon Company y se estableció la forma de una industria de vehículos recreativos.
Durante la próxima década, la compañía creció rápidamente y para satisfacer la demanda, los remolques se construyeron en una línea de ensamblaje inspirada en la industria automotriz. En 1936, Covered Wagon fue el mayor productor de remolques en una industria estadounidense en expansión, vendiendo aproximadamente 6, 000 unidades, con ventas brutas de $ 3 millones. A fines de la década de 1930, la industria de los cuerpos sólidos producía más de 20, 000 unidades por año y los remolques de carpas habían desaparecido más o menos.
El remolque de cuerpo sólido de Arthur Sherman rápidamente ganó aceptación por dos razones principales. Primero, Sherman estaba en el lugar correcto, en el momento correcto, con la idea correcta. Detroit estaba en el centro de los estados de los Grandes Lagos, que en ese momento contenía la mayor concentración de campistas del país. Además, el sur de Michigan era el centro de la industria automotriz, por lo que una amplia gama de piezas y habilidades estaban disponibles, especialmente una vez que la Depresión redujo la demanda de automóviles nuevos. Y, un remolque de cuerpo sólido dio un paso más en el camino de la modernización al proporcionar un espacio más conveniente que se podía utilizar en cualquier momento.
La autocaravana Clase A de 34 pies de hoy en día con múltiples televisores, dos baños y una cama King es una versión de la "Gypsy Van" de Conklin y los transportistas de juguetes de quinta rueda con popouts son los descendientes de "Covered Wagon" de Arthur Sherman, y estos, a su vez, son versiones modernizadas del campamento de caballos y carretas de Bachelder. Entre 1915 y 1930, el deseo de los estadounidenses de escapar de las presiones de la vida moderna viajando a la naturaleza se cruzó con su anhelo de disfrutar de las comodidades de la vida moderna mientras estaban allí. Esta contradicción podría haber producido solo frustración, pero los retoques, la creatividad y el amor por los autos nos dieron vehículos recreativos.
