Cuando los dueños de perros comparten largas y aparentemente conmovedoras miradas con sus caninos, el pensamiento puede cruzar por sus mentes: ¿esas cejas arqueadas, orejas agudas y cabeza inclinada significan que sus mascotas están tratando de comunicar un afecto recíproco? ¿O simplemente están buscando un regalo?
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Bueno, regocíjense, amantes de los perros: los científicos han ideado una medida cuantificable que indica que los perros no solo esperan comida, informa un estudio publicado en Science .
Durante su típica sesión de mirada canino-humana, recibimos un aumento de oxitocina, la hormona asociada con el vínculo social y algunos otros comportamientos. Resulta que la misma hormona también comienza a circular por el sistema perrito.
"Es realmente genial que haya algo de ciencia para respaldar esto ahora", dijo a NPR Evan MacLean, un antropólogo evolutivo y codirector del Centro de Cognición Canina de la Universidad de Duke.
La dosis de oxitocina compartida puede haber surgido tanto en humanos como en perros, ya que estos últimos fueron domesticados, informa Arielle Duhaime-Ross para The Verge. Ella escribe:
[Los investigadores] compararon los niveles de oxitocina en orina pertenecientes a 30 perros y sus dueños antes y después de una interacción de 30 minutos. También midieron cuánto tiempo se miraban los perros y los dueños, y con qué frecuencia se tocaban. Luego, hicieron lo mismo con parejas de lobos y sus dueños; Los lobos han sido criados por humanos toda su vida. La idea aquí era ver si los animales no domesticados que están estrechamente relacionados con los perros conducirían al mismo resultado.
Los investigadores encontraron que los perros y sus dueños habían aumentado los niveles de oxitocina en la orina después de mirarse a los ojos. Sin embargo, esto no ocurrió en los lobos ni en los humanos que los poseen. Además, los propietarios cuyos perros los miraron con más experiencia experimentaron el mayor aumento de oxitocina, un aumento que sus perros reflejaron.
Un segundo experimento involucró un poco de la hormona en la nariz de los perros. Las perras oxitocinadas artificialmente observaron por más tiempo a sus dueños, y los propietarios sintieron los efectos de un aumento de sus propios niveles de oxitocina. Sin embargo, los perros machos no cambiaron su comportamiento. Dado que personas desconocidas también estaban en la sala para este experimento, los investigadores escriben que una mayor vigilancia podría haber evitado que los perros machos demostraran los efectos de la oxitocina extra.
Por muy atractivos que puedan ser los hallazgos, existe una complicación. La oxitocina no solo está involucrada en comportamientos amorosos, sino también en agresión y sentimientos de aislamiento. Ese hecho da pausa a algunos investigadores. "Hay una moda en la ciencia en este momento, para identificar cambios en los niveles hormonales con cambios en los estados emocionales y de sentimientos", dijo a NPR Clive Wynne, psicólogo de la Universidad Estatal de Arizona que estudia cómo interactúan los perros y las personas.
Pero incluso si la oxitocina es solo parte de la imagen, los dueños de perros realmente no necesitan ciencia para decirles que sus cachorros sienten afecto hacia ellos. "Creo que la mejor evidencia de que cualquier amante de los perros tiene que su perro los ama es lo que el perro hace cuando está cerca de ellos", dice Wynne. "Tenemos derecho a confiar en la evidencia de nuestros propios sentidos".
Y, lo siento, dueños de gatos, todavía parece que los compañeros felinos realmente no entienden lo que quieren decir con esas señales sociales. No hay retroalimentación de oxitocina allí.
