Los primeros humanos que poblaron las Américas llegaron desde Siberia a través del puente terrestre de Bering hace unos 16, 000 años. El mejor amigo del hombre, el perro domesticado, no llegó durante otros 6, 000 años, cruzando justo a tiempo para evitar el colapso del puente terrestre, pero la evidencia arqueológica sugiere que las dos especies vivieron en armonía durante miles de años, al menos hasta 1492, el año en que Colón navegó el océano azul.
Según un estudio publicado en Science el jueves, los perros estadounidenses de "contacto previo" poseían una firma genética única derivada no del lobo norteamericano, como se pensaba anteriormente, sino de antepasados siberianos domesticados. Hoy, ese genoma singular casi ha desaparecido, erradicado por la llegada del siglo XV de los colonos europeos y sus compañeros caninos.
Maya Wei-Haas, de National Geographic, explica que los perros europeos, como sus dueños humanos, probablemente portaron enfermedades que los perros de contacto previo no estaban equipados para defenderse. Los colonos prefirieron las razas europeas y desanimaron a sus mascotas de aparearse con los perros nativos, que la coautora del estudio, Angela Perri, zoóloga en la Universidad de Durham, dice que fueron vistos como "salvajes" y "viciosos".
"Este estudio demuestra que la historia de los humanos se refleja en nuestros animales domésticos", dijo en un comunicado Greger Larson, director del Palaeo-BARN en Oxford y autor principal del estudio. “Las personas en Europa y las Américas eran genéticamente distintas, al igual que sus perros. Y así como los pueblos indígenas en las Américas fueron desplazados por colonos europeos, lo mismo ocurre con sus perros ".
Para rastrear la historia de estos perros antes del contacto, los investigadores estudiaron el ADN encontrado en las mitocondrias de 71 huesos de perros norteamericanos y siberianos. Los restos, que datan de hace aproximadamente 10, 000 a 1, 000 años, incluyeron los de los perros Koster, un grupo de cuatro caninos domesticados descubiertos en un lugar de entierro en el oeste de Illinois durante la década de 1970. (Un segundo estudio, recientemente publicado en el servidor de preimpresión Biorxiv, analiza más a fondo estos primeros perros.) Como señala David Grimm de Science, los cachorros Koster vivieron hace unos 10.000 años, convirtiéndolos en los perros más antiguos conocidos de América. Perri, haciendo referencia a la pequeña y delgada estatura de los animales, le dice a Grimm que "no sería sorprendente que todos fueran utilizados como perros de caza".
El análisis de ADN permitió a los científicos identificar a los parientes más cercanos de los perros antes del contacto: un grupo de perros nativos de la isla Zhokhov, un sitio helado del Ártico situado a unas 300 millas al norte de la parte continental de Rusia. Ed Yong, del Atlántico, escribe que estos perros fueron los primeros en ser criados con un propósito específico, es decir, tirar de los trineos de sus humanos.
Además de arrojar luz sobre los orígenes de los primeros perros estadounidenses, el estudio ofrece información sobre las conexiones de los perros antes del contacto, o más bien, la falta de conexiones con los perros modernos. Los investigadores compararon los 71 genomas antiguos con el ADN de más de 5, 000 perros modernos, incluidas razas como los chihuahuas y los perros de Carolina, que comúnmente se cree que descienden de las poblaciones indígenas. El nivel más alto de ADN previo al contacto encontrado de manera concluyente en cualquiera de los perros modernos fue del cuatro por ciento, un resultado insignificante, informa James Gorman del New York Times .
Los hallazgos del equipo sugieren que los perros estadounidenses modernos descienden únicamente de razas euroasiáticas introducidas por colonos europeos. Perri le dice a Wei-Haas que los científicos esperaban encontrar evidencia de mestizaje entre los cachorros pre-contacto y los recién llegados. En cambio, se dieron cuenta de que los perros nativos prácticamente habían desaparecido.
"Es fascinante que una población de perros que habitó en muchas partes de las Américas durante miles de años, y que era una parte integral de tantas culturas nativas americanas, podría haber desaparecido tan rápidamente", Laurent Frantz, coautor del estudio y evolutivo. genetista de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo en un comunicado.
Por extraño que parezca, los científicos descubrieron que el rastro más cercano que sobrevive del ADN de los perros en contacto previo se encuentra en un cáncer canino de transmisión sexual. Deborah Netburn, de Los Angeles Times, escribe que la enfermedad, conocida como tumor venéreo transmisible canino, proviene de la mutación genética de un solo perro norteamericano que vivió hasta hace 8.225 años. Las células tumorales se propagan a través del apareamiento y llevan una copia de ese ADN original, lo que permite a los investigadores pintar una imagen clara del "perro fundador" o paciente cero.
Elaine Ostrander, jefa de la rama de genética del cáncer y genómica comparativa del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, le dice a Wei-Haas: "Es la línea celular de propagación continua más antigua del mundo, lo cual es realmente, realmente notable".
