Hace 35 grados afuera, y todo lo que Andrew Marsden puede pensar es en atrapar una ola asesina. Otras personas se dirigen al interior una vez que la temperatura cae en picado, pero no Marsden: en cambio, el surfista de 43 años tira de su traje de neopreno y se prepara para saltar de cabeza al gélido Océano Atlántico. El surf de invierno trae muchos peligros, como la hipotermia, pero Marsden solo espera que no llegue a otro iceberg.
"El año pasado estaba surfeando en el puerto de Boston y de repente un trozo de hielo del tamaño de una puerta de refrigerador salió del agua y golpeó el costado de mi tabla de surf", le dice a Smithsonian.com. "No tuve tiempo suficiente para reaccionar, así que atravesó mi tabla de fibra de vidrio y dejó un agujero de dos pies".
Con su tabla fija y su ego intacto, Marsden está listo para volver a surfear y competir en el 48º Campeonato anual de surf de invierno de Nueva Inglaterra, que tendrá lugar el 20 de febrero en Narragansett Town Beach en Rhode Island. Desde 1968, los surfistas tan valientes —o tan locos— como Marsden han acudido en masa a esta pequeña ciudad costera a 30 millas al sur de Providence con la esperanza de clasificarse para grandes competencias en todo Estados Unidos y el mundo. En 2015, compitieron aproximadamente 30 hombres, mujeres y niños de todas las edades, compitiendo por lugares clasificatorios en otros concursos y compitiendo por trofeos con temática invernal con íconos fríos como esquiadores.
El evento anual es realizado por la Asociación de Surf del Este, cuya cobertura se extiende desde Maine hasta la costa del Golfo de Florida. Con 10.000 miembros fuertes, es la asociación de surf amateur más grande del mundo. (Once veces campeón mundial y nativo de Florida Kelly Slater comenzó a surfear con la ESA cuando era un niño).
Peter "Pan" Panagiotis, quien se ha desempeñado como director regional de la ESA desde 1972, dice que los campeonatos son el evento de surf continuo más largo del mundo. Pan ha estado surfeando desde que tenía 13 años, y el diseñador e instructor de tablas de surf de 66 años dice que nunca ha sido cancelado debido a tormentas de nieve u otros tipos de mal tiempo. "Lo hacemos sin importar qué", le dice a Smithsonian.com. "Hemos empujado nieve [desde el estacionamiento] a la playa un par de veces a lo largo de los años".
Puede parecer una locura querer surfear en temperaturas del agua que promedian unos 32 grados, pero Pan dice que las ventajas superan con creces el frío. "Durante el invierno, las playas están prácticamente vacías", dice. "Las únicas personas en el agua son los surfistas".
Hay otro beneficio del surf de invierno: olas más grandes gracias a nor'easters, tormentas a lo largo de la costa este que generalmente ocurren entre septiembre y abril y son causadas por vientos del noreste que viajan desde el océano hasta la costa. El patrón del clima da como resultado olas de hasta 12 pies de altura, en comparación con las de una cuarta parte de ese tamaño en el verano. No es que no exista riesgo: el peligro de hipotermia lleva a los surfistas a ponerse trajes de neopreno, guantes y botines de seis milímetros de grosor antes de lanzarse al océano. Unos pocos golpes de Chapstick en las cejas, los párpados y los labios ayudan a evitar las grietas y evitan que el hielo se pegue. De lo contrario, dice Marsden, tus ojos se secarán.
"También existe lo que se conoce como el silbato del surfista", dice Marsden. "Escucharás a los surfistas silbando canciones en el agua, porque una vez que pierdes el control de tus labios, estás en las primeras etapas de la hipotermia". Jura arrojando un galón de agua caliente en su traje de neopreno antes de meterse en el agua. . Salir del oleaje cuando hace frío y viento también puede ser un desafío, pero Marsden lo considera todo un arte: coloca un recipiente de plástico fuera de la puerta de su auto y se para allí mientras inunda su traje de neopreno con más agua tibia y se desnuda. ropa interior y saltando en su auto calentado. Puede parecer extraño, pero Marsden dice que "es mejor que estar desnudo en la nieve".
Las sesiones diarias de surf de Marsden también ayudan a mantenerlo listo para la competencia. El año pasado, ocupó el primer lugar en dos categorías y avanzó al Campeonato Regional del Nordeste. Este año, espera hacer lo mismo: tiene el ojo puesto en el Campeonato de Surf ESA Easterns, mucho más cálido, en Nags Head, Carolina del Norte. Incluso si no califica, Marsden seguirá yendo a la playa todos los días con un galón de agua caliente envuelto en una toalla en el asiento trasero de su automóvil.
"Nunca he surfeado debido a la temperatura", dice. “Si tenemos una tormenta de nieve, tan pronto como el viento se calme, estaré en el agua. Veo como cinco minutos de dolor entrar y salir con cinco horas de intenso placer en el medio ".
