Para los diabéticos y las personas conscientes de las calorías que evitan los alimentos azucarados, los edulcorantes artificiales son una bendición. Estos compuestos sintéticos no digeribles, como el aspartamo o la sacarina, le dan a los alimentos un sabor dulce pero no alteran el delicado equilibrio de glucosa en la sangre ni añaden una circunferencia no deseada. O, así es como se supone que deben funcionar. Sin embargo, los científicos están descubriendo que los edulcorantes artificiales pueden interferir con el cuerpo de maneras curiosas, tal vez incluso contribuyendo a los problemas que debían evitar.
En un nuevo estudio, los investigadores encontraron que tanto en ratones como en personas, los edulcorantes artificiales parecen contribuir a la intolerancia a la glucosa, un término general para los problemas metabólicos que conducen a un nivel alto de azúcar en la sangre, como la prediabetes o la diabetes tipo 2.
Los científicos descubrieron que el vínculo entre los edulcorantes y los problemas metabólicos no es otro que el microbioma: las resmas de bacterias que viven dentro y dentro de nosotros. En este caso, comer edulcorantes artificiales tuvo un efecto sobre qué tipos de bacterias vivían en el tracto digestivo de los ratones, dice Helen Thomson para New Scientist . Los ratones que comieron una mezcla de edulcorante / glucosa, en lugar de aquellos que comieron solo glucosa o solo agua, tuvieron un aumento más alto en el azúcar en la sangre cuando luego se les dio un dulce.
La conexión definitivamente también tiene algo que ver con las bacterias intestinales, dice Thomson. Darle a los ratones antibióticos para eliminar sus bacterias intestinales también eliminó su intolerancia a la glucosa. Transferir la bacteria de ratones con problemas de glucosa inducidos por edulcorantes a aquellos sin también transfirió los problemas metabólicos.
Incluso en las personas, dice el New York Times, los investigadores pudieron inducir problemas de azúcar en la sangre utilizando la dosis máxima recomendada por la Administración de Drogas y Alimentos de la sacarina más dulce, que está disponible comercialmente como Sweet'N Low. En una pequeña prueba de solo siete personas, cuatro ganaron problemas de azúcar en la sangre que recuerdan a los ratones.
La comprensión de los científicos del microbioma todavía está en su infancia, dice Kai Kupferschmidt para la revista Science, y tomar cualquier decisión importante o cambios radicales basados en este estudio sería prematuro. "Somos los primeros en admitir que el brazo humano en el estudio solo tiene resultados preliminares en un pequeño subconjunto de individuos", dijo uno de los autores del estudio a Kupferschmidt.
Incluso si esta línea de investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, este no es el primer estudio que sugiere un vínculo entre los edulcorantes artificiales y los problemas metabólicos. En un pequeño estudio separado el año pasado, 17 personas obesas recibieron un edulcorante artificial diferente, sucralosa (que se puede comprar como Splenda) y también tenían niveles elevados de azúcar en la sangre, en comparación con las personas que bebían solo agua.
Estos hallazgos dan motivos para hacer una pausa. En su estudio, los autores sugieren que el uso generalizado de edulcorantes artificiales al menos merece una segunda mirada.
