Los animales tienen varias formas de lidiar con condiciones de tono negro. Los lunares pueden oler en estéreo; los murciélagos usan ecolocalización; y los peces ciegos de las cavernas usan sus dientes para sentir en la oscuridad sin vista. La mayoría de estos animales también son ciegos o casi ciegos, de ahí la necesidad de desarrollar soluciones visuales interesantes.
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Pero resulta que al menos un animal puede atravesar la división entre la luz y la oscuridad: el bagre japonés. Si bien el bagre normalmente no viene a la mente como perteneciente a la lista de animales que pueden operar en la oscuridad, una nueva investigación publicada en Science confirma que de hecho pueden defenderse cuando se apagan las luces. Para hacer esto, esos peces recurren a la química.
Originalmente, los investigadores estaban investigando cómo responden los peces a varios estímulos químicos del gusto, pero mientras estudiaban las fibras nerviosas en los bigotes del bagre, notaron que esos apéndices parecían estar reaccionando a la cantidad de dióxido de carbono e hidrógeno en el tanque. Cuando el pH cayó un poco, las fibras se activaron y excitaron.
Intrigados, los investigadores decidieron perseguir su curiosidad y ver si algo más estaba sucediendo. Sabían que el bagre generalmente se alimentaba de noche y prefería comer gusanos marinos que viven en madrigueras. Primero, midieron el pH alrededor de unos pocos gusanos cautivos durante varios intervalos de tiempo y a varias distancias. Descubrieron que cuando los gusanos respiran, esos organismos liberan dióxido de carbono e hidrógeno, lo que reduce muy ligeramente el pH en el agua circundante. El bagre, pensaron, podría estar detectando ese cambio.
Bagre de mar japonés, colgando en una grieta de la roca. Foto: Acuario Kagoshima Para averiguarlo, el equipo introdujo algunos bagres en un tanque que contiene gusanos marinos ocultos. Se aseguraron de que las condiciones se mantuvieran completamente oscuras y utilizaron una cámara infrarroja para grabar el drama depredador que siguió. El equipo encontró que los peces no tuvieron problemas para erradicar los escondites de los gusanos. Esos depredadores se acercarían con confianza a las madrigueras de los gusanos y los "chuparían".
Luego, el equipo decidió realizar el mismo experimento, solo que esta vez las madrigueras de los gusanos estaban cubiertas con redes protectoras. Pero a pesar de que los peces no podían acceder a los gusanos, aún así pasaron una cantidad significativa de tiempo cerca de sus presas, encontraron los investigadores.
Finalmente, el equipo se saltó los gusanos por completo y solo bajó ligeramente varias secciones del pH del acuario al gotear agua de un pH diferente a través de un tubo insertado en el acuario. El bagre se apresuró a esas áreas y cambió a "un modo de búsqueda apetitoso", la ciencia habla de búsquedas alimentadas por los bocadillos, cuando la manguera estaba encendida, informa el equipo. Pero los peces ignoraron esas áreas cuando la manguera estaba apagada o bombeaba agua de mar del mismo pH que el acuario.
En un tanque que normalmente se registró a un pH de 8.23, los investigadores descubrieron que un cambio a 8.1 u 8.2 excitó más a los peces, pero un pH de 8.0 o inferior ni siquiera se registró. En otras palabras, el bagre podría detectar cambios en el pH de menos de 0.1 unidades, pero tal vez no cambios mayores, y fueron muy particulares sobre cómo interpretaron esos cambios. Los investigadores concluyeron que el bagre posee una "sensibilidad extraordinaria" a las señales químicas.
Sin embargo, la desventaja de los sensores tipo princesa y el pH del bagre es su vulnerabilidad potencial al cambio climático. Los expertos predicen que la acidificación del océano disminuirá el pH de las aguas del mundo, lo que podría ser una mala noticia para el bagre. El océano ya es un 30 por ciento más ácido hoy que en tiempos preindustriales, señala el equipo, y para fines de este siglo se supone que bajará otro 150 por ciento, a un pH promedio de 7.8.
Si los sensores del bagre son realmente tan sensibles que no funcionan en valores que se desvían de una ventana de pH de 0.1, entonces esos cambios químicos podrían afectar su capacidad para encontrar alimentos. El equipo concluye que aún no se sabe si el pez podrá adaptarse a esos cambios.
