El ejército de trabajadores que hizo posible el programa Apollo de la NASA, enviando a un ser humano a la luna por primera vez, incluyó a cientos de miles de personas, desde los médicos que examinaron a los astronautas hasta los conductores de transportadores de orugas que remolcaron el cohete Saturno V hasta La plataforma de lanzamiento. Y entre las tareas casi infinitas que tuvieron que completarse para el aterrizaje lunar del Apolo, una mujer encabezó un proyecto de ingeniería crítico: probar todos los pequeños equipos que los astronautas llevarían a la luna.
Como ingeniera principal de sistemas de tripulación en el Centro Espacial Kennedy durante Apollo, Ann Montgomery fue responsable de probar cientos de piezas de equipo suelto que los astronautas usaron durante cada misión. El equipo incluía cables de alimentación y líneas de oxígeno que se enganchaban en los trajes espaciales de los astronautas, los registros de vuelo, un sitio óptico utilizado para atracar en el espacio e incluso las bolsas de urinarios y heces utilizadas por la tripulación.
Para el Apolo 11, Montgomery procesó las herramientas portátiles, la cámara de televisión y los contenedores de retorno de muestras lunares que Neil Armstrong y Buzz Aldrin llevaron a la superficie de la luna. Después de extensas pruebas en el laboratorio, todo el equipo se probó nuevamente con los astronautas en una cámara de altitud, y luego nuevamente en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy antes de que se despejara para despegar hacia otro mundo.
Equipo de prueba de Ann Montgomery (primer plano) para el módulo de descenso lunar con la tripulación del Apolo 11: Neil Armstrong (izquierda, frente), Buzz Aldrin (derecha, atrás) y Michael Collins (izquierda, atrás), en el período previo al lanzamiento de Apolo 11. (NASA) Después de trabajar en las misiones Apollo, el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz y Skylab, Montgomery se convirtió en gerente de las instalaciones de Orbiter Processing Facility en 1979, la gran percha donde se preparaban los transbordadores espaciales entre las misiones. Procesó el primer vuelo del transbordador espacial, y en 1986, se convirtió en la primera directora de flujo de un transbordador femenino de la NASA, responsable de devolver el orbitador Columbia al vuelo después de que el transbordador espacial Challenger se separara poco después del lanzamiento.
Smithsonian habló con Ann Montgomery sobre cómo fue trabajar en las misiones Apolo como una mujer de 21 años, las pruebas y los triunfos del Apolo 11, y algunos de los otros aspectos más destacados de su carrera de 34 años en la NASA.
¿Cómo conseguiste tu primer trabajo en la NASA?
Afortunadamente me gradué con una licenciatura en matemáticas en un momento en que el mercado de trabajo para los técnicos estaba abierto. En la NASA, el programa Apollo estaba en marcha y toda la agencia estaba contratando. Me fue lo suficientemente bien en mi primera entrevista para ser enviado a hablar con tres supervisores en el Centro Espacial Kennedy. Uno estaba en el área de instalaciones, el otro en el área de soporte informático de la nave espacial, y el último fue con Harry Shoaf y el grupo de sistemas mecánicos.
Todos los demás con quienes entrevisté, ya sea en la NASA o en compañías comerciales, pasaron su tiempo diciéndome que no tendría que trabajar horas extras, que no tendría que escuchar un lenguaje sucio y que podría tener un trabajo pequeño y seguro. El mensaje no dicho era que hasta que me casara y renunciara, podría tener un pequeño trabajo agradable y probablemente ayudar a su perfil de diversidad.
Harry era diferente. El trabajo de los sistemas de la tripulación sonaba divertido. Me prometió que viajaría y conocería a astronautas, y dijo que no tenía dudas de que podía hacer el trabajo. Le creí y fui a trabajar para la NASA una semana después de graduarme de la universidad.
¿En qué consistía ser ingeniero jefe de sistemas de tripulación para el programa Apollo?
Trabajé en todo el equipo suelto que los astronautas usaron durante cada misión, como sus umbilicales de oxígeno y comunicaciones, sus herramientas, las cajas de rocas lunares [para el Apolo 11] y sus cámaras de televisión.
El equipo entraría al laboratorio y lo probaríamos y encajaríamos. Luego traeríamos a los astronautas para que pudieran probarlo todo. Puede gastar todo este dinero en hardware, pero cuando un soporte de cámara no se ajusta a la cámara, se encuentra con problemas. Tuvimos que verificar cada sello, cada ajuste, cada número de serie.
Luego cargaríamos todo en el módulo lunar y el módulo de comando y los astronautas se sentarían en el vehículo y realizarían una prueba en la cámara de altitud. Luego lo quitaríamos todo, lo limpiaríamos y solucionaríamos cualquier problema. Cargaríamos todo de nuevo en los módulos lunares y de comando para la simulación de cuenta regresiva, lo quitaríamos todo de nuevo y finalmente lo volveríamos a poner en marcha. En cada etapa, solucionaría cualquier problema que surgiera.
Buzz Aldrin usa una cámara Hasselblad sin disparador durante el entrenamiento de actividad extravehicular (EVA). La cámara Hasselblad, probada y preparada para el vuelo por el equipo de Ann Montgomery, se utilizó para tomar las imágenes más icónicas de la luna, incluido el primer paso de Armstrong y Aldrin saludando a la bandera. (NASA) Nadie había hecho este trabajo en el Centro Espacial Kennedy antes. El equipo de la tripulación no había sido controlado estrictamente en el pasado, y después del incendio del Apolo 1, se habían ido por un período sin lanzarse. Los comités de revisión consideraron que los ingenieros del Centro Espacial Johnson que se habían encargado de este equipo estaban demasiado influenciados por el cuerpo de astronautas, y querían que la participación y supervisión del Centro Espacial Kennedy contrarrestara esto.
¿Cómo encajaste con el resto de los ingenieros y empleados de la NASA?
Como mujer de 21 años, fui la que fue enviada a [probar este equipo]. Los ingenieros de Johnson me ignoraron, los técnicos me molestaron sin piedad y los inspectores de la NASA me desafiaron constantemente. Vendría a hablar con Harry, y él me diría que estaba a cargo, me animaría un poco más y me enviaría de regreso. También tuvimos que usar vestidos para las reuniones, así que tuve que cambiarme de ropa cuatro, cinco o seis veces al día para trabajar en la cámara de altitud o en la plataforma de lanzamiento.
En mi primera misión, Apollo 7, salí a la plataforma de lanzamiento y llegué a la puerta, y el guardia dijo: "Lo siento, las mujeres no pueden ir a la plataforma de lanzamiento". Le mostré mi placa y El contratista con el que estaba, que necesitaba desesperadamente mi firma, también lo solicitó. Aún sin suerte. Esto continuó durante unos 30 minutos. Finalmente, dije: “¿A quién necesitas llamar para que me deje en la plataforma de lanzamiento?” Dijo el director de operaciones de lanzamiento en KSC [Rocco Petrone]. Dije llamar al director de operaciones de lanzamiento. Entonces este tipo toma mi credencial y entra en su pequeña estación de guardia y estuvo allí mucho tiempo, y ni siquiera lo vi levantar el teléfono. Eventualmente, él sale y dice: “Señora, tiene una insignia APIP [Programa de Investigación del Personal Apolo]. Puedes ir a la plataforma de lanzamiento ”. Pensé:“ ¡Te lo he estado diciendo! ”Pero solo dije gracias y fuimos a la plataforma de lanzamiento, e hicimos nuestro negocio.
Pero el trabajo fue genial para mi carrera. Mi equipo interactuaba con todos los demás sistemas, y trabajé tanto en el módulo de comando como en el equipo del módulo lunar cuando la mayoría de la gente trabajaba en un vehículo u otro. Fui incluido en reuniones muy por encima de mi salario porque nadie más tenía idea de lo que estaba haciendo. El jefe de Harry no apoyaba en absoluto a una ingeniera, pero básicamente lo pasé por alto al estar en reuniones con el siguiente nivel de administración y hablar cuando lo presionaron.
En ese momento, había un lanzamiento cada dos meses. ¿Cómo fueron las horas?
En el programa Apollo, generalmente terminamos de guardar el módulo de comando aproximadamente al amanecer 24 horas antes del lanzamiento. Trabajarías horas locas, saldrías para un lanzamiento, luego fregarías y luego irías a todas las reuniones para determinar qué tienes que hacer para volver a lanzar. Luego, muchas veces, te ibas a casa y luego volvías a la misma hora extraña durante la noche y volvías a hacerlo.
¿Conocías muy bien a los astronautas?
Los vi bastante; algunas me gustaron, algunas no me gustaron. Recuerdo a mi primer astronauta. Mi jefe Harry corrió autos con Gordon Cooper. No había estado allí mucho tiempo y Harry dijo: "¿Quieres conocer a un astronauta?". Dije: "Sí, sí, sí". Conocí a Cooper y él fue encantador conmigo, pero algunos de los astronautas trataron de hacerlo. avergonzarme en el laboratorio y hacer bromas sobre el equipo. Cooper sabría los nombres de todos los que trabajaban en nuestro laboratorio, todos los técnicos, todos los que trabajaban en logística, pero algunos de ellos eran bastante arrogantes.
Foto oficial de la NASA de Ann Montgomery, principios de los 90. (NASA) ¿Qué recuerdas más vívidamente sobre el Apolo 11?
Lo vi con mi esposo Brian en la televisión como todos los demás, pero hay mucho más que eso. Todo el equipo de la tripulación pasó por nuestro laboratorio en el edificio de Operaciones y Checkout. El equipo entrenó en Houston y había visto copias de la mayoría del equipo allí, pero el primer lugar donde tocaron los objetos reales y pudieron jugar con ellos fue en el laboratorio.
Pusimos todos los artículos para lo que llamamos una revisión de banco. La tripulación entró para mirarlos a todos y familiarizarse con cada artículo. Si hubiera tres cámaras y dos soportes para sostenerlos, querían ajustar cada cámara a cada soporte para que no hubiera sorpresas más tarde. Por supuesto, como buenos ingenieros, ya habíamos reunido a cada uno de ellos antes de que llegara la tripulación y esperábamos que les gustara nuestro trabajo.
Los inspectores caminaron detrás de la tripulación y tomaron notas sobre sus comentarios, que luego se documentaron formalmente. Tuvimos que responder a todos los comentarios, y tuvieron que ser aprobados por los representantes de la tripulación antes de que el artículo pudiera ser abordado.
La mayoría de los comentarios eran válidos, pero una vez un inspector sin sentido del humor documentó el hecho de que un astronauta quería bolsas verdes para barf. Era difícil convencer a la gerencia de que realmente no lo decía en serio, sino que trataba de ser gracioso: ¡qué desperdicio de dinero de los impuestos si no hubiera tenido éxito!
¿Cuáles fueron los siguientes pasos para preparar todo para el vuelo?
La próxima vez que la tripulación vio el módulo de comando y el equipo del módulo lunar estaba en las cámaras de altitud. Tomamos todo el equipo, lo empacamos en su posición de lanzamiento, y la tripulación entró en lo que se llamó un compartimento de la tripulación en forma y funcional. Recuerdo vívidamente guardar el módulo lunar para su primera prueba de cámara de altitud porque sucedió justo antes de mi boda. Nota para futuras novias: ¡No trabajes un turno de 24 horas el día antes de casarte!
Subieron al vehículo y probaron todo. Una vez que resolvimos los problemas serios, volvimos a empacar los casilleros y la tripulación se puso sus trajes y realizó la prueba de la cámara de altitud. Las cámaras de altitud eran como ollas de gran presión que se bombeaban a baja presión en lugar de sobrepresurizarse. Una vez que terminó esta prueba, sacamos todo el equipo, lo devolvimos al laboratorio y abordamos formalmente cada problema. Algunos incluso fueron causados por la prueba misma. Se utilizaron tejidos, se derramó comida y los astronautas de mano dura rompieron cosas. Eso significó más explicaciones para la gerencia.
Neil Armstrong, que usa una Unidad de Movilidad Extravehicular, participa en un uso simulado de herramientas lunares durante un ejercicio de entrenamiento en el Edificio 9, mientras usa una cuchara para colocar una muestra en una bolsa. (NASA) El único equipo que no obtuvo prueba de cámara de altitud fue el equipo en la plataforma de la etapa de descenso del módulo lunar. Esto incluía las cajas de rocas lunares, las herramientas lunares y la cámara de televisión lunar. La mayoría no era equipo motorizado, por lo que simplemente lo guardamos en la plataforma, dejamos que los astronautas lo manejen, corrigieron sus problemas y lo volvieron a colocar en su lugar.
La placa conmemorativa en la pata del módulo lunar también pasó por nuestro laboratorio. Lo toqué, pero lo limpiaron tan a fondo que me queda muy poca huella digital.
¿Dónde estabas para el lanzamiento en sí?
Me senté en la sala de control de la nave espacial en el edificio de Operaciones y Checkout con un auricular, pero como no teníamos equipos encendidos, realmente no había nada que hacer o decir, y recuerdo estar muy aburrido. Además, eché de menos salir a ver el lanzamiento en sí. Una vez que el vehículo despejó la plataforma, éramos como cualquier otro espectador. Vi la luna aterrizando en la televisión, pero sabía lo que veían los astronautas, lo que estaban haciendo, y esperaba que hubiéramos hecho todo bien, porque si se quejaban, no habría hecho mi trabajo.
¿El significado de la misión se hundió en ese momento?
Realmente lo hizo. Tenía 22 años y realmente sentía que estaba haciendo historia. Realmente lo sabías.
Por cierto, dado que el Apolo 11 cayó en el Pacífico, nunca más volví a verlo ni a ninguno de nuestros equipos. Con la comida vieja y los desechos humanos aún a bordo y sellados, desempacar el módulo de comando no era realmente un trabajo que quisiera de todos modos. El módulo de descenso lunar y la mayoría de sus equipos todavía están en la luna, y la etapa de ascenso se ha ido para siempre, pero en algún lugar del museo, algunos de los equipos del módulo de comando que empaqué y las cajas de rocas lunares permanecen.
Aproximadamente una década después, todavía trabajabas en la NASA y te convertiste en gerente de las instalaciones de Orbiter Processing Facility. ¿Qué implicaba eso?
Fui responsable de la enorme percha donde se procesaron los transbordadores entre misiones. Cuando el primer transbordador espacial, Columbia, llegó en 1979, el sistema de protección térmica ciertamente no estaba listo para el vuelo. La mayor parte del transbordador estaba cubierto con azulejos y más de 20, 000 bloques de sílice únicos necesitaban un ajuste personalizado. Fui responsable de alojar a todas las personas y equipos adicionales que trajimos a Florida para hacer eso. Eventualmente organicé el diseño y la construcción de una instalación permanente de procesamiento de azulejos al norte de la Instalación de Procesamiento de Orbiter y directamente al otro lado del camino de remolque.
Por un tiempo, también estuve a cargo de las pistas. Justo antes de la misión Challenger que explotó, la gerencia quería una pista de emergencia en Marruecos, así que envié a mi asistente a Marruecos y trabajé con ella para configurarla. Recuerdo haber llamado al Departamento de Estado para ver si era seguro enviar a mi asistente a Marruecos. ¡Terminé cuidando muchos pedazos y agregué pistas marroquíes a mi currículum!
El transbordador espacial Columbia despega de la plataforma en el primer vuelo del transbordador espacial, STS-1, 12 de abril de 1981. (NASA) Después del programa Apollo, ¿cuál fue su trabajo más memorable en la NASA?
Como director de flujo, dirigí el equipo en el Centro Espacial Kennedy que preparó a Columbia para el lanzamiento. Terminé con una misión particularmente estresante. El Challenger había explotado, y estábamos haciendo modificaciones masivas de seguridad a todos los vehículos. Columbia era el orbitador más antiguo y, con mucho, el más pesado. Se habían quitado partes y parecía horrible. Casi consideraron la polilla.
Convencí a la gerencia de que era un vehículo creíble, y pasamos de un puñado de personas que trabajan en Columbia a más de mil. La primera vez que se aplicó poder fue un gran hito: pudimos encenderlo y no se dispararon chispas por todas partes. Tuvimos una gran celebración cuando finalmente rodamos el vehículo desde la Instalación de Procesamiento de Orbitadores hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos.
El día del lanzamiento tuvo un clima sombrío, pero Bob Sieck [el director de lanzamiento] encontró un agujero en las nubes y nos lanzamos en el primer intento. Tuvimos una misión exitosa, y tuve mucho que ver con eso. Volver a volar a Columbia fue probablemente la parte más satisfactoria de mi carrera. Todavía siento que hice una diferencia en una misión y un programa importantes.
