En películas de ciencia ficción como "Avatar", la noción futurista de animación suspendida a menudo se representa convirtiendo a los humanos en carámbanos vivos.
Pero en realidad, mantener a alguien en un estado entre la vida y la muerte no ha sido posible. Hasta ahora.
En un esfuerzo por salvar vidas, los cirujanos del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh pronto intentarán el escenario para unos pocos pacientes críticamente heridos, enfriando sus cuerpos hasta que no haya signos de actividad cerebral ni pulso. La técnica les da a los cirujanos más tiempo para reparar lesiones que de otro modo serían fatales antes de devolver los cuerpos de los pacientes a una temperatura normal, lo que, por así decirlo, "vuelve a la vida".
Si bien los escritores de ciencia ficción tienen su propio término para el fenómeno, David King, cirujano del Hospital General de Massachusetts que ayudó a desarrollar el método innovador, prefiere el término "preservación de emergencia".
"No detenemos todos los procesos internos del cuerpo, pero los estamos ralentizando drásticamente", dice King.
Técnicamente, los pacientes seguirán vivos, aunque apenas.
A pesar de los innumerables avances médicos de nuestro tiempo, la pérdida de sangre sigue siendo uno de los mayores desafíos que enfrentan los médicos, responsables del 40 por ciento de las muertes hospitalarias que ocurren en un día determinado, según el Instituto Nacional de Trauma sin fines de lucro. Las víctimas de heridas de bala, apuñalamientos y accidentes automovilísticos mueren con mayor frecuencia no por la gravedad de sus heridas, sino por la rápida pérdida de sangre; Asimismo, la principal causa de muerte de los soldados en combate es la pérdida masiva de sangre dentro de los primeros cinco a 20 minutos de la lesión.
A partir de este mes, 10 pacientes con trauma recibirán el procedimiento experimental. Los médicos y los socorristas aplicarán métodos convencionales para tratar de reiniciar los corazones de todos los pacientes que sufren un paro cardíaco como resultado de un sangrado excesivo. Solo cuando estos esfuerzos fracasan, los cirujanos intervendrán para probar la nueva técnica, intercambiando la sangre del paciente con una solución salina fría (mantenida a 50 grados Fahrenheit) a través de un tubo de catéter insertado en la aorta, la arteria principal del corazón.
Esto detiene el flujo sanguíneo y, por lo tanto, el sangrado, mientras mantiene los órganos en funcionamiento.
"Todo [el metabolismo celular] se ralentiza tanto que la cantidad existente de sustrato es suficiente para soportar la baja tasa metabólica en curso durante un período", dice King.
El objetivo, inicialmente, es enfriar y preservar el corazón y el cerebro a medida que la temperatura corporal del paciente se reduce gradualmente al mismo nivel, un proceso que dura entre 15 y 20 minutos. Una hora más tarde, una vez que se reparan las lesiones, los cirujanos bombean sangre nuevamente dentro del cuerpo, reinician el corazón y permiten que la temperatura del cuerpo vuelva a un nivel normal, que generalmente toma alrededor de dos horas.
En cierto sentido, la "preservación de emergencia" es un tipo de hibernación inducida médicamente. Las ardillas de tierra, por ejemplo, naturalmente bajan la temperatura de su cuerpo a casi por debajo del punto de congelación para desacelerar su metabolismo durante los meses de invierno. La solución salina circulante a través de un cuerpo humano logra un efecto similar: la disminución de la temperatura corporal hace que los procesos celulares escalen a un estado en el que los órganos pueden, por un corto período de tiempo, subsistir por sí mismos.
Los resultados del procedimiento experimental se compararán con los resultados de 10 pacientes con afecciones similares que recibieron solo tratamientos tradicionales. Si los resultados son alentadores, más pacientes recibirán el tratamiento.
El juicio se lleva a cabo bajo una exención legal federal que permite procedimientos experimentales sin consentimiento en caso de emergencias potencialmente mortales. Sin embargo, los residentes cercanos pueden optar por no usar un brazalete especial disponible a través del hospital; Los investigadores también han mantenido debates en el ayuntamiento para difundir la conciencia pública sobre el estudio.
El procedimiento, desarrollado y probado con éxito ya en el año 2002 a través de experimentos con cerdos, tiene una tasa de éxito del 90 por ciento y no ha mostrado ningún signo notable de daño neurológico. Pero esta es la primera vez que el procedimiento se probará en humanos.
"En este momento, no tenemos ninguna terapia para el arresto traumático", dice King. "Entendemos que puede haber algunos efectos secundarios, pero es tolerable si la alternativa es la muerte".
Pero el alcance de dicho daño, junto con las consecuencias para la salud a largo plazo resultantes, sigue sin estar claro.
"Realizamos evaluaciones cognitivas en animales y lo hicieron bien, pero los cerebros humanos funcionan de manera diferente", dice King. "Por lo tanto, es una expectativa irracional que no habrá ningún daño cerebral y la respuesta corta es que no sabemos cuáles serían ser."
King dice que las condiciones de salud de los pacientes también pueden complicar aún más el grado en que el procedimiento puede ser efectivo.
"Los animales de laboratorio están sanos, libres de enfermedades", señala King. "Pero en el mundo real, cuando tienes a un hombre de 62 años atropellado por un automóvil, tiene una enfermedad cardíaca, diabetes y otras cosas, debe someterse a este procedimiento, no esperaría un resultado similar".
Si bien "las células aún sufren un poco" con el procedimiento ", es mucho menos de lo que sufrirían cuando uno tenía calor".
Y correr el riesgo podría significar la diferencia entre morir y aferrarse a la vida.
