Con solo tres pulgadas de largo y un peso de aproximadamente un cuarto, el dragón sin orejas de los pastizales de Australia no es tan feroz como un dragón ficticio que escupe fuego, pero la pequeña criatura todavía está produciendo mucha ansiedad para los conservacionistas de la vida silvestre. Esto se debe a que el pequeño dragón está en grave peligro de extinción, y un nuevo estudio descubre que aún hay más de qué preocuparse. El reptil no es solo una especie, sino cuatro tipos distintos de dragones en peligro de extinción, y uno de ellos ya puede estar extinto, según un artículo publicado en la revista Royal Society Open Science .
Después de revisar los datos anatómicos y genéticos, la autora principal del estudio, Jane Melville, taxonomista del Museo Victoria, y sus colegas descubrieron que las poblaciones del dragón sin orejas de los pastizales son lo suficientemente distintas como para justificar la reclasificación como cuatro especies independientes: Bathurst, Canberra, Monaro y Victoria. Dragones sin orejas de pastizales, informa Robyn Wuth en la Australian Associated Press.
"Se ven muy, muy similares, pero hay claras diferencias en los tipos de escamas en la espalda y la forma de sus cráneos", Melville le dice a Tim Verimmen en National Geographic .
Dividir al dragón en poblaciones más pequeñas hace que cada especie en peligro sea aún más rara. "La especie individual ya figuraba como una especie amenazada a nivel federal", dice Melville a la AAP. "Ahora que son cuatro especies separadas, los equipos de recuperación de conservación trabajarán para reevaluar el estado de la especie".
De particular preocupación es el dragón victoriano, cuyo rango es alrededor de la ciudad de Melbourne. Esa población, ahora llamada nueva especie, fue descubierta originalmente en la década de 1940, pero no se ha observado oficialmente desde 1969. Mientras tanto, gran parte de su hábitat anterior se ha convertido en parte de Melbourne urbana o tierras agrícolas. Si de hecho se ha ido, sería la primera especie de lagarto declarada extinta en Australia continental.
Pero no todos renuncian al dragón victoriano, y hay razones para mantener la esperanza. El dragón sin orejas de los pastizales desapareció una vez durante 30 años y solo fue redescubierto en 1991. Es posible que el dragón victoriano también esté escondido. Desde 2017, Zoos Victoria ha estado buscando cualquier población remanente de la lagartija. En 2018, establecieron trampas de peligro en áreas donde es más probable que existan los lagartos. Aunque no encontraron dragones de pastizales, pudieron aprender más sobre la diversidad en estos sitios y el potencial para que puedan apoyar a la especie. Y en los últimos dos años, los científicos ciudadanos han reportado nueve posibles avistamientos de dragones en el área.
Andrew Brown en The Canberra Times informa que los investigadores también están utilizando un nuevo método para encontrar a los lagartos solitarios. A principios de este mes, los parques y los oficiales de conservación en el Territorio de la Capital Australiana comenzaron a utilizar perros de conservación, incluido un perro de aguas springer llamado Tommy, para vigilar a los dragones de pastizales en el valle de Jerrabomberra, uno de sus escondites en el área.
Después de un régimen de entrenamiento de 13 semanas que requirió olfatear muchos excrementos de lagarto, Tommy el perro de aguas ahora señala al suelo cuando se encuentra con una madriguera de lagarto. Actualmente, Tommy se encuentra en la fase de prueba, pero si demuestra ser un buen buscador de reptiles, se convertirá en parte del esquema de monitoreo. Brown informa que el personal dice que usar el perro podría reducir cientos de horas en el campo, ahorrar dinero y, potencialmente, encontrar más lagartos que los humanos por sí solos.
