Los científicos han identificado una nueva especie ancestral humana previamente desconocida para la ciencia: Meet Homo luzonensis.
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Con una altura estimada de tres a cuatro pies, el Homo luzonensis, clasificado como una especie separada sobre la base de 13 huesos y dientes de dos adultos y un niño encontrados en una cueva en la isla de Luzón en Filipinas, agrega otro giro al creciente línea de tiempo compleja de la evolución humana. Hace unos 50, 000 a 67, 000 años, el diminuto homínido deambulaba por la Tierra junto con una gran cantidad de otros humanos primitivos, incluidos los neandertales, los denisovanos, el igualmente pequeño Homo floresiensis y nuestra propia especie, el Homo sapiens.
Como el paleoantropólogo Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Instituto Smithsoniano, le dice a Ben Guarino, del Washington Post, "La evolución de nuestro grupo evolutivo, Homo, se está volviendo cada vez más rara".
El Homo luzonensis, descrito esta semana en la revista Nature, se jactaba de una mezcla ecléctica de características comparables a las diferentes especies de homínidos. A diferencia del Homo sapiens, cuyos dientes premolares generalmente tienen una sola raíz, los premolares del Homo luzonensis tenían dos o tres raíces, similares a especies más primitivas como el Homo erectus, que vivió en África y Asia hace unos 1.89 millones y 143, 000 años. Los molares de la especie eran "increíblemente pequeños" con raíces individuales, informa Lizzie Wade para la revista Science, incluso más pequeños que los de Homo floresiensis, una especie homínida descubierta en la isla indonesia de Flores en 2003 y que recibió el sobrenombre de "Hobbit" por su pequeño tamaño.
Dado que el tamaño del diente es generalmente indicativo del tamaño del cuerpo, es probable que el Homo luzonensis fuera más pequeño que el Homo sapiens, y tal vez incluso más pequeño que el Homo floresiensis, como explica el autor principal del estudio, Florent Détroit, paleoantropólogo del Museo del Hombre de París, a Wade.
Aún así, Détroit le dice a Will Dunham de Reuters : "Tenemos que ser cautelosos al respecto, especialmente porque la gente inmediatamente tendrá en mente al Homo floresiensis como un" modelo "para la apariencia física del Homo luzonensis, que ciertamente no fue el caso".
Los restos pertenecen a dos homínidos adultos y un niño (Proyecto de Arqueología de la Cueva del Callao) Una clara diferencia entre la especie recién descubierta y la mayoría de los miembros del género Homo son los huesos curvados de los dedos de manos y pies de Homo luzonensis, informa Christopher Joyce de NPR. Los dígitos se parecen mucho a los de Australopithecus, un grupo de "criaturas parecidas a simios que trepan a los árboles" que poblaron el planeta desde varios millones de años antes del advenimiento del Homo erectus, el primer homínido conocido de la Tierra que emigró de África. .
Como Michael Greshko y Maya Wei-Haas escriben para National Geographic, Homo erectus probablemente usó puentes terrestres para llegar a lo que ahora es Indonesia hace aproximadamente un millón de años. Anteriormente, la mayoría de los investigadores creían que hubiera sido imposible para los primeros homínidos aventurarse más al este sin botes, pero el descubrimiento de Homo floresiensis y Homo luzonensis sugiere que nuestros antiguos parientes viajaron mejor de lo que se pensaba.
Susan Anton, una antropóloga de la Universidad de Nueva York que no participó en la nueva investigación, le dice al Guarino del Post que los primeros homínidos pueden haber llegado a islas distantes, incluida Luzón, durante tsunamis y eventos climáticos importantes. Anton explica que las olas podrían haber barrido a estos individuos, aferrándose a los escombros en un intento instintivo de sobrevivir, a "lugares en los que tal vez no deberían estar".
Se cree que los miembros de Homo floresiensis evolucionaron a partir de un homínido temprano, quizás Homo erectus, desarrollando su pequeña estatura solo después de aterrizar en islas aisladas, y lo mismo podría ser cierto para Homo luzonensis, informa Kiona N. Smith para Ars Technica .
También es posible que Homo luzonensis descienda de un linaje Homo que no sea Homo erectus . Matthew Tocheri, un antropólogo de la Universidad de Lakehead que escribió un artículo de Nature News and Views que acompaña al estudio, le dice a Smith que Homo luzonensis y Homo floresiensis podrían ser fácilmente descendientes de otra especie de Homo que abandonó África casi al mismo tiempo que Homo erectus .
Los huesos curvados de los dedos de las manos y los pies de los homínidos son similares a los de las especies de Australopithecus trepadoras de árboles y simios (Proyecto de Arqueología de la Cueva del Callao) Los dos huesos de los dedos de los pies, los huesos de los dos dedos, los siete dientes, el eje del fémur y el hueso del pie desenterrados en Luzón ofrecen solo poca evidencia de los dos adultos y un niño cuyos restos representan. Aunque los autores del estudio Nature descubrieron que los fragmentos son lo suficientemente distintos como para justificar su clasificación como una especie completamente nueva, otros no están convencidos, particularmente porque el equipo no pudo extraer ADN de los huesos y dientes, que han pasado milenios en la humedad confines de la cueva del Callao en la isla de Luzón. Una explicación alternativa para los huesos inusuales, según Science 's Wade, es que los restos pertenecen a una "población localmente adaptada" de Homo erectus o un homínido temprano similar.
"Veo lo que dicen, pero al mismo tiempo, quiero más", explica Anton a Science 's Wade, y agrega que el descubrimiento de un hueso del cráneo o ADN intacto podría solidificar aún más las conclusiones de los científicos.
Aida Gómez-Robles, una paleoantropóloga del University College London que revisó el estudio antes de la publicación, les dice a Greshko y Wei-Haas de National Geographic que la investigación es "absolutamente uno de los hallazgos más importantes que [saldrá] en una serie de años. ”Independientemente de si el Homo luzonensis es ampliamente aceptado como un linaje completamente separado, los resultados atestiguan la diversidad de las primeras especies de homínidos.
Como Tocheri concluye a Carl Zimmer, del New York Times, "Cuantos más fósiles saque la gente de la tierra, más nos daremos cuenta de que la variación que estuvo presente en el pasado supera con creces lo que vemos en nosotros hoy".
