Día tres, 26 de mayo. Las Campanas. Por la mañana, clima fresco y ventoso. Nubes ligeras.
El día comienza con un viaje a los telescopios gemelos Magellan. El espejo para cada telescopio tiene 6.5 metros de diámetro y está alojado en un sistema de enmarcado que es una maravilla mecánica. La base para cada uno de ellos fue creada cavando un agujero de 30 pies de diámetro y 30 pies de profundidad. Esto proporciona una base que evitará las vibraciones y sostendrá firmemente el sistema de enmarcado. El marco en sí contiene mecanismos que mueven el espejo suavemente a pesar de su gran peso. Hay mecanismos debajo del espejo que permiten ajustar su forma para tener en cuenta los efectos de su propio peso en el espejo. Las lecciones aprendidas de los telescopios de Magallanes se utilizarán con los espejos del Telescopio Gigante de Magallanes de 8 metros.
Hacia el final de nuestra visita, Andrea Dupree, una astrofísica sénior en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (¡y una editora colaboradora muy útil en esta entrada del diario!), Me llevó por la escalera al costado del telescopio para poder ver su instrumento favorito. en el telescopio Magellan, un espectrógrafo (llamado MIKE) que descompone la luz de las estrellas en colores que revelan las condiciones físicas de la estrella y sus alrededores. Andrea usa la información para detectar vientos y material perdido de los objetos más jóvenes y antiguos de nuestra galaxia, incluidas las estrellas del antiguo cúmulo Omega Centauri. Esto nos ayuda a comprender la historia de vida de las estrellas y proporciona información sobre la evolución estelar. El entusiasmo de Andrea es evidente: ¡obviamente le encanta el trabajo de su vida!
Después de nuestro recorrido por las instalaciones de Magellan, salimos del horario por unas horas para almorzar y tiempo para explorar el sitio por nuestra cuenta. Más adelante en el día revisaremos la asociación GMT y el estado del proyecto, seguido de una oportunidad por la noche para que podamos ver realmente las estrellas usando el telescopio Magellan.
Para mi tiempo libre, decido explorar los senderos alrededor del sitio para buscar vida salvaje y disfrutar del espectacular paisaje. En el curso de mi caminata, veo un hermoso halcón volando en el valle de abajo. El halcón tiene un gran parecido con el halcón de cola roja visto en el sureste de los Estados Unidos, pero tiene un pecho blanco con una cola blanca. Al caminar por una curva del camino, me encuentro con tres burros salvajes pastando en la ladera. Parecen bien alimentados, y mi presencia no los asusta. Más tarde, me enteré de que pueden haberse acostumbrado a los humanos porque obtienen algunos folletos de los cocineros de Las Campanas.
Mi exploración revela otros pequeños mamíferos y aves que viven entre las rocas en las colinas y valles. La vegetación, lo que hay de ella, es de la variedad espinosa, que supongo está destinada a disuadir a los depredadores tanto como sea posible dado este ambiente hostil. Se destaca un arbusto. Tiene aproximadamente un pie y medio de altura, marrón claro y redondo con una parte superior plana. Desde la distancia parece estar formado por un tejido de tallos muy estampados. En un examen más detallado, encuentro que los tallos están compuestos de una configuración densa de espinas afiladas de dos a tres pulgadas de largo. A mi regreso al campamento, le pregunté a nuestro anfitrión, Miguel Roth, director del Observatorio Las Campanas, qué tipo de planta es esta. Dijo que no sabía el nombre técnico, pero que localmente se llama el asiento de "suegra". Basta de charla.
Caminando de regreso al albergue, paso por el área de estacionamiento frente a él y noto una señal, "Estacionamiento: astrónomos". ¿En qué otro lugar del mundo se reservarían espacios de estacionamiento exclusivamente para astrónomos?
En la reunión sobre el GMT, revisamos el progreso de la asociación. Un grupo impresionante se ha registrado, incluido el Smithsonian, para construir este nuevo telescopio. Permitirá a los humanos ver profundamente en el espacio y el tiempo y explorar los orígenes del universo de formas nunca antes posibles. El GMT permitirá obtener imágenes de planetas recién descubiertos que son más pequeños que la Tierra. Se desarrollarán nuevos conceptos de "materia oscura", que forma más del 80 por ciento de la masa del universo. Se está trabajando en el proyecto en todos los frentes y el primero de los grandes espejos se ha construido en una instalación especial que se encuentra debajo del campo de fútbol de la Universidad de Arizona. El Smithsonian necesitará recaudar fondos significativos durante la próxima década para cumplir con su parte del costo, pero el concepto ha sido aprobado por nuestra Junta de Regentes y estamos comprometidos con él para asegurar que nuestra fuerza de larga data en astrofísica y astronomía sea No disminuido.
Más tarde esa noche cenamos con el personal técnico del observatorio que maneja los telescopios y las instalaciones. Esta no es solo una buena comida, sino que nos permite conversar con miembros del personal que son todos chilenos nativos.
Desde la cena nos dirigimos nuevamente a los telescopios de Magallanes para ver las estrellas. Está completamente oscuro en la cima de la montaña y el cielo está despejado, perfecto para la astronomía. Las puertas del observatorio están abiertas y el gran telescopio se gira para poder verlo.
¡Miguel ha colocado un ocular en el telescopio Magellan / Clay de 6.5 metros que nos permite ver algunas vistas increíbles! Primero, vemos el planeta Saturno en nuestro propio sistema solar con sus anillos vistos de lado como esquirlas finas y brillantes en el cielo oscuro junto con sus cinco satélites circundantes. Luego pasamos a la estrella Eta Carinae, una estrella masiva a 7, 500 años luz de distancia de la Tierra. ¡La luz que vimos esta noche dejó la estrella hace unos 7, 500 años! Esta estrella tuvo una erupción hace unos 160 años (nuestro tiempo en la Tierra, alrededor del año 1849) que formó una brillante 'nebulosa' de gas que aparece como dos grandes esferas que emergen en direcciones opuestas de la estrella. ¡Fue impresionante que pudiéramos verlos tan bien esta noche con solo 0, 4 segundos de arco (una medida muy pequeña) en el cielo! Nos dirigimos a Omega Centauri, uno de los cúmulos de estrellas más masivos de nuestra galaxia. El campo del telescopio estaba lleno de estrellas brillantes. Los astrónomos creen que esta podría haber sido otra pequeña galaxia absorbida por la nuestra porque contiene estrellas de diferentes composiciones.
Se nos acabó el tiempo y le entregamos el telescopio al astrónomo que tiene trabajo por hacer el resto de la noche. Por un breve momento hemos experimentado la emoción de la astronomía. Fue realmente una hermosa noche aquí en Las Campanas.
El Secretario Smithsonian G. Wayne Clough (sombrero amarillo) de pie sobre un andamio con un grupo fuera del telescopio DuPont. (Institución Smithsonian) 
Los telescopios gemelos Magellan al atardecer. Las puertas están abiertas en preparación para una observación nocturna. (Institución Smithsonian) 
Vista desde la cima del sitio de Magellan hasta los alojamientos del grupo. (Institución Smithsonian) 
Los Andes chilenos (Institución Smithsonian) 
Un letrero afuera de Las Campanas señala el estacionamiento solo para astrónomos. (Institución Smithsonian) 
Tres burros deambulan por la ladera cerca de Las Campanas. (Institución Smithsonian) 
El arbusto conocido localmente como el "asiento de la suegra". (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, astrofísica senior en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en el telescopio Magellan. El entusiasmo de Dupree por el trabajo de su vida es obvio. (Institución Smithsonian) 
El secretario del Smithsonian, G. Wayne Clough, se encuentra al lado de uno de los telescopios de Magallanes. La carcasa de cada uno de los telescopios gemelos es una maravilla mecánica: la base se creó cavando un agujero de 30 pies de diámetro y 30 pies de profundidad para proporcionar una base que evite las vibraciones y sostenga firmemente el sistema de enmarcado. (Institución Smithsonian) 
Un ocular en el telescopio Magellan / Clay de 6, 5 metros le permite al Secretario Clough ver vistas increíbles en el cielo nocturno, incluido el planeta Saturno, la estrella Eta Carinae y el Omega Centauri. (Institución Smithsonian) 
Una imagen de Saturno tomada a través del ocular del telescopio de Magallanes. (Francisco Figueroa) 
La estrella Eta Carinae fotografiada a través del ocular del telescopio Magellan. Eta Carinae es una estrella masiva a 7.500 años luz de distancia de la Tierra. (Francisco Figueroa) 
Desde el sitio propuesto del telescopio gigante de Magallanes, los telescopios gemelos de Magallanes son visibles en el horizonte distante. (Institución Smithsonian) 
El equipo se reúne en la parte superior del sitio propuesto para el Telescopio Gigante de Magallanes en la parte superior de Las Campanas mirando hacia los telescopios gemelos y la base de operaciones de Magallanes. (Institución Smithsonian) 
El Secretario del Smithsonian, G. Wayne Clough, en el sitio propuesto en la cima de la colina para el Telescopio Gigante de Magallanes. (Institución Smithsonian)
