Por la tarde, la niebla se ha quemado en las laderas del parque estatal Fort Ross de California. El horno de leña está cargado de abundantes hogazas de pan, los niños pequeños se suben a los cañones y los bailarines se toman de las manos mientras dan vueltas en la hierba, cantando una canción popular rusa.
Las mujeres y las niñas visten vestidos largos con estampados brillantes, con hebras de cuentas de ámbar alrededor del cuello y el cabello recogido bajo coloridas bufandas, atuendos festivos para una reunión de fin de semana. Los hombres y los niños están vestidos con simples túnicas blancas, con cinturón en la cintura. Excepto por el murmullo intermitente del tráfico que se extiende a lo largo de la autopista de la costa del Pacífico, este remoto tramo de costa a unos 90 kilómetros al norte de San Francisco se ve y suena mucho como debe haber sido hace dos siglos, cuando la Compañía Ruso-Americana, una empresa mercantil alquilada por el zar, eligió el sitio para la única colonia del imperio en lo que se convertiría en los Estados Unidos contiguos.
Este año, que marca el bicentenario de Fort Ross, ha estado lleno de conferencias, actuaciones y visitas de grandes barcos rusos. Pero el evento principal se llevará a cabo el 28 y 29 de julio, cuando el parque celebrará los 200 años de rusos en Estados Unidos con un festival de patrimonio que se espera que atraiga a hasta 3, 000 personas.
Es una celebración que casi no sucedió. En 2009, California, que buscaba reducir costos en medio de una crisis financiera, marcó el cierre de más de 200 parques estatales. Entre ellos estaba Fort Ross.
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La historia estadounidense del sitio comenzó en 1841, cuando los colonos rusos abandonaron su empresa y vendieron la colonia al pionero John Sutter, quien transportó su equipo y suministros a su propio fuerte en Sacramento. El área sirvió como rancho durante más de 60 años, hasta que California lo designó como un parque histórico estatal en 1906. En ese momento, las estructuras restantes de la colonia habían caído en mal estado, y la mayoría de los edificios que los visitantes ven hoy son reconstrucciones del siglo XX. .
Dentro de una empalizada erosionada construida con madera de secoya se encuentran los cuarteles, las dependencias de los oficiales y una pequeña capilla ortodoxa rusa sin adornos con un simple campanario. El único edificio original de la era rusa es el hogar del último administrador de la colonia, Alexander Rotchev, una vivienda familiar de un piso repleta de reconstrucciones de muebles de época y artículos para el hogar. Ha sobrevivido a un mosaico de adiciones, una segunda vida como hotel y un incendio provocado en 1971. Hoy sufre fugas, entre otras dolencias.
Aunque Fort Ross tenía la apariencia de una instalación militar, nunca estuvo involucrado en la guerra. Durante tres décadas, los colonos rusos vivieron y se casaron con nativos americanos, comerciaron con España y los Estados Unidos, y se ganaron la vida a través de la agricultura, la caza de nutrias y la construcción naval.
"Este es un lugar donde una potencia colonial entró y se puso en cuclillas durante 30 años y fue pacífico", dice Tom Wright, un maestro de escuela retirado que forma parte de la junta de Fort Ross Conservancy, el grupo sin fines de lucro que organiza programas en el parque estatal y recauda dinero para apoyarlo. “Todo se unió aquí. Este fue el puesto avanzado más lejano para los rusos y el puesto avanzado más lejano para los españoles ".
Aunque está a miles de kilómetros de la patria, para muchos de los ruso-estadounidenses de California se siente como un vínculo con su tierra natal. Fueron estos devotos quienes hicieron un llamado para preservar Fort Ross, un llamado que fue respondido por un benefactor improbable.
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Konstantin Kudryavtsev recuerda sentirse inmediatamente en casa cuando visitó Fort Ross por primera vez hace una docena de años, poco después de emigrar a los Estados Unidos.
"Me gustó a primera vista", dice Kudryavtsev, un ingeniero de software de Silicon Valley que se vistió para el festival anual de la cosecha de otoño en una rubakha, una túnica holgada al estilo de un noble ruso del siglo XIX.
Kudryavtsev, un miembro de la junta de conservación, compara el asentamiento restaurado, con sus edificios de madera toscamente tallados, una capilla simple y un terreno rígido, con las aldeas del este de Rusia.
"Era muy similar al lugar donde crecí en Siberia", dice. “La naturaleza es muy similar. Los edificios huelen igual.
"Cuando vienes a un lugar donde eres un extraño, es natural, tratar de buscar algunos rastros, alguna historia de personas que vinieron del mismo país", dice su esposa, Geliya Kudryavtseva. "Cuando encontramos a Fort Ross como familia y comenzamos a ser voluntarios, encontramos amigos".
Fort Ross se encuentra a lo largo de la sinuosa Carretera de la Costa del Pacífico en una franja de costa a unos 90 kilómetros al norte de San Francisco. (George Rose / Getty Images) 
El sitio elegido para ser la única colonia del imperio ruso en lo que luego se convertiría en los Estados Unidos contiguos. La foto es una capilla ortodoxa rusa en Fort Ross, donde vive el último gerente de la colonia, Alexander Rotchev. (George Rose / Getty Images) 
Este año marca el bicentenario de Fort Ross. (Corbis) 
Un cementerio para los colonos rusos. (Dimitry Bobroff / Alamy) 
Dentro de una habitación de literas coloniales en Fort Ross. (Rich Pedroncelli / Foto AP) 
Con California en crisis financiera, más de 200 parques estatales fueron marcados para el cierre, incluido Fort Ross. Los emigrados rusos que viven en lugares tan lejanos como Sudamérica firmaron peticiones para mantener abierto el fuerte y los enviaron al entonces gobernador. Arnold Schwarzenegger, que se muestra aquí con el presidente ruso Dmitry Medvedev. (Dmitry Astakhov / AFP / Getty Images) Los Kudryavtsevs habían encontrado un lugar donde los ruso-estadounidenses y sus hijos podían reunirse para celebrar su herencia. Pero ellos y otros estadounidenses de origen ruso quedaron consternados cuando supieron que California planeaba cerrar Fort Ross.
“Sentí, Dios mío, tengo que tocar el timbre en todas partes. ¡Es espantoso! ”, Dice Natalie Sabelnik, presidenta del Congreso de los estadounidenses de origen ruso, una asociación nacional con sede en San Francisco que promueve los intereses de los estadounidenses de ascendencia rusa. “Esto no es solo un parque, es un monumento y un testimonio de los rusos que vinieron y sus luchas. ¿Cómo se puede quitar esto?
Sabelnik, quien nació en Shanghai de padres rusos en la década de 1940 y creció en una comunidad rusa muy unida en San Francisco, recuerda haber visitado Fort Ross cuando era niño para ir de picnic anual a la iglesia.
"Durante muchos años, no se podía visitar Rusia, no se podía escribir a familiares en Rusia", dice, recordando los años de la guerra fría. "Pero aquí había un pedazo de Rusia que podías tocar".
El grupo de Sabelnik hizo correr la voz sobre Fort Ross. Distribuyeron peticiones y las enviaron al entonces gobernador. Arnold Schwarzenegger, con varios miles de firmas de emigrantes rusos que viven tan lejos como América del Sur.
La noticia de la difícil situación de Fort Ross pronto llegó al Kremlin, y a mediados de 2009 el gobierno ruso envió a su embajador, Sergey Kislyak, al parque para una visita bien publicitada. Kislyak escribió cartas a Schwarzenegger, implorándole que mantuviera abierto el Fuerte Ross; el San Francisco Chronicle informó sobre el viaje y las apelaciones de Kislyak.
Y así es como Olga Miller, CEO de la oficina de Nueva York del conglomerado ruso Renova, se enteró por primera vez de la difícil situación de Fort Ross. "Renova Moscow me dijo que esto era algo que deberíamos considerar", dice Miller. "Sabían más sobre eso en Rusia que nosotros aquí; fue una paradoja interesante".
Renova Group, una empresa privada en expansión, tiene operaciones en minería, energía, tecnología y finanzas. Su principal accionista es el oligarca ruso Viktor Vekselberg, con un valor de más de $ 8 mil millones y más conocido en los Estados Unidos por comprar un tesoro de huevos Fabergé de la familia editorial Forbes en 2004.
Con intereses comerciales en todo el mundo, Renova estaba interesado en mejorar las relaciones entre Rusia y los Estados Unidos, y salvar a Fort Ross parecía encajar en esa misión.
En 2010, Renova firmó un acuerdo con el gobernador Schwarzenegger, y desde entonces ha invertido más de $ 1.2 millones para preservar y mejorar el parque.
Al principio, Renova simplemente quería ayudar a mantener el parque abierto, que cuesta alrededor de $ 800, 000 al año. Pero pronto se enteraron de que Fort Ross necesitaba más que eso. A pesar de su membresía devota, dice Miller, Fort Ross Conservancy estaba luchando por generar apoyo y reconocimiento de nombre para el sitio aislado. El pequeño museo y el centro de visitantes del parque deben actualizarse, y algunos de los edificios históricos necesitan reparaciones urgentes. Y debido a que es demasiado costoso para el personal del parque todos los días, Fort Ross actualmente está abierto solo los fines de semana y feriados y los viernes durante el verano.
"Estamos tratando de crear un plan maestro, si lo desea, y trabajando con los parques estatales y [la conservación] para crear un futuro sostenible para el parque", dice Miller. "Creemos que es muy importante llevar Fort Ross a un nivel superior".
Miller no ha sido fácil, admite. Viniendo del mundo corporativo, ella y otros funcionarios de Renova esperaban ver resultados rápidamente. Pero el gobierno de California no funciona de esa manera, y en los Estados Unidos cualquier cambio en un sitio histórico requiere capas de aprobaciones y estudios de impacto.
"Es un sistema muy burocrático, incluso más burocrático que cualquier cosa que haya visto en Rusia", dice Miller.
Linda Rath, la superintendente del sector de Parques del Estado de California que incluye Fort Ross, reconoce el choque de culturas.
"Es frustrante para ellos", dice, de Renova. "Es una gran oportunidad, pero es difícil explicar por qué se tarda tanto en iniciar los proyectos".
A medida que su presupuesto se ha reducido, el departamento de parques ha pospuesto más de $ 8 millones en renovaciones necesarias en Fort Ross durante la última década, dice Rath. El acuerdo con Renova permitirá que parte de ese trabajo suceda pronto.
Aunque algunos californianos pueden estar incómodos con la participación de Renova, preocupados de que eso signifique que Fort Ross se convertirá en una empresa comercial, Rath dice que el conglomerado no se hará cargo del parque.
"Los parques estatales todavía están administrando los parques", dice ella. “Somos muy cuidadosos con la marca. No estamos colocando pancartas por todo el lugar. No estamos colocando una valla publicitaria ”.
Fort Ross conservará su carácter, afirma Sarah Sweedler, directora de la conservación.
"No es un parque temático histórico de la costa este", dice ella. "Está más orientado a la comunidad y es un reflejo de la comunidad".
Con el futuro más seguro que hace unos años, los entusiastas de Fort Ross esperan con ansias la celebración del aniversario de julio.
En un fin de semana reciente, Robin Joy, el principal especialista en interpretación del parque, observa a un grupo de bailarines folclóricos con placer. Ha trabajado en Fort Ross durante más de dos décadas, a través de tiempos difíciles y revitalizaciones.
"Realmente hacen y crean una vida para Fort Ross", dice, de las familias rusas. "Es un ambiente tan bueno que traen".
