Las flores no solo huelen dulce a los humanos: sus deliciosos aromas atraen a las abejas y otros polinizadores. Pero, como informa Puneet Kollipara para Science, el ozono podría estar cambiando eso. Una nueva investigación muestra que la contaminación por ozono hace que las flores huelan diferente a las abejas.
Los científicos saben desde hace tiempo que el ozono descompone los compuestos orgánicos volátiles, o COV (el término "volátil" significa que se vaporizan fácilmente). Los procesos bacterianos, las plantas y las flores emiten COV. De hecho, los VOC son responsables de los aromas embriagadores que atraen tanto a los humanos como a las abejas. Como Robert A. Raguso escribe para Functional Ecology, ha habido una "creciente comprensión entre los investigadores" de que las plantas usan VOC "para comunicarse con amigos, enemigos, vecinos y, de hecho, ellos mismos".
Un nuevo estudio muestra cómo funciona el ozono contra esos olores dulces. Kollipara explica que los investigadores recolectaron y cultivaron plantas de mostaza negra, exponiéndolas a diferentes niveles de ozono dentro del laboratorio. Cuando usaron un espectrómetro de masas para medir las moléculas de olor, escribe Kollipara, descubrieron que las flores expuestas a 120 partes por mil millones de ozono tenían entre 17 y 31 por ciento menos moléculas de olor cuando se midieron a 4.5 metros de distancia que las flores que no habían sido expuestas. al ozono en absoluto.
Luego, los investigadores tomaron abejorros y observaron cómo reaccionaban a las flores que habían estado expuestas al ozono. Descubrieron que las abejas pasaban más tiempo en ambientes llenos de esencias florales no expuestas al ozono y aterrizaban en más flores artificiales asociadas con las esencias de las flores que no habían sido expuestas al ozono.
Si bien existe el "ozono bueno" (el ozono en la atmósfera superior que protege la superficie de la Tierra de los rayos UV del sol), el ozono a nivel del suelo es una historia diferente. Como señala la NASA, la contaminación provocada por el hombre genera más ozono en la superficie, creando reacciones químicas más volátiles como las observadas en las flores. Aunque Estados Unidos ha logrado reducir la producción de ozono en el terreno, las naciones que se industrializan rápidamente como China están contribuyendo a la creciente contaminación por ozono, y la contaminación del aire puede viajar de un continente a otro.
Dado el papel vital de las abejas en la polinización (se cree que son responsables de un tercio de toda la producción de cultivos), sus reacciones a los aromas florales alterados con ozono son otra consecuencia no tan dulce del aire contaminado.
