La mayoría de los simios modernos son bastante grandes. Los cuatro grandes simios (gorilas, orangutanes, chimpancés y bonobos) pueden pesar más de 100 libras. Incluso los simios menores, los gibones, pueden pesar hasta 30 libras. Comparativamente, como informa Nicholas St. Fleur en The New York Times, una especie fósil de mono recién descubierta es muy pequeña. Con un peso de menos de 8 libras, se cree que Simiolus minutus es la especie de simio más pequeña jamás encontrada.
En 2004, los investigadores descubrieron un pequeño molar fosilizado en las colinas de Tugen de Kenia en una capa que data de hace unos 12, 5 millones de años durante la época del Mioceno. Cuando lo compararon con otros fósiles, descubrieron que eran similares a dos dientes recuperados previamente en el área. Un examen de los fósiles mostró que pertenecían a una pequeña especie de simio. Cuando los paleontólogos extrapolaron el tamaño del animal basándose en los dientes, descubrieron que probablemente pesaba menos de 8 libras, más pequeño que un gato doméstico promedio. La investigación aparece en el Journal of Human Evolution .
Más sorprendente, la morfología de sus molares mostró que estaba adaptada para comer frutas y hojas en los árboles. Pero eso puede haber deletreado su destino. A medida que las pequeñas especies de simios se dirigían hacia el dosel, el ascenso de los monos colobines apenas comenzaba, como lo demuestran otros dientes fósiles encontrados en la misma área. Los monos ágiles probablemente pudieron superar a los simios cuando se trataba de acceder a las hojas más nutritivas. A diferencia de los simios, los monos tienen colas que los ayudan a equilibrarse mientras corren a lo largo de las ramas. Estructuralmente, se parecen más a otros mamíferos de cuatro patas que a los simios, que usan sus fuertes brazos para arrastrarse entre las ramas. Es posible que el pequeño simio no haya podido seguir el ritmo de las bandas de monos o folívoros que mastican hojas.
"Una cosa que esto nos muestra es que algunos simios se inclinaban hacia el folivorio justo en el momento en que los monos desarrollaban sus adaptaciones especialmente efectivas para él", dice el coautor James Rossie de la Universidad Stony Brook en un comunicado de prensa. “En esas circunstancias, no me sorprende que sea la última vez que veas a estos pequeños simios. Anteriormente hemos encontrado los primeros monos de colobina en estos sitios, y ahora tenemos un simio que parece haber competido directamente con ellos por la comida ”.
Resulta que los monos también eran más capaces de digerir las hojas y extraer energía de ellas, mientras que los simios no tenían la misma fontanería. "Intentaban hacer lo que los colobines estaban haciendo, lo cual era una tontería porque nadie tenía el mismo equipo", dice Rossie a St. Fleur of the Times . "Trajeron un cuchillo a un tiroteo y luego descubrieron que el cuchillo era un cuchillo de picnic de plástico".
El hallazgo podría arrojar algo de luz sobre lo que sucedió durante el Mioceno medio o tardío, que tuvo lugar hace aproximadamente 14 millones a 5 millones de años. Fue hace unos 8 millones de años cuando el cambio climático comenzó a convertir los bosques que los simios en África y el sur de Europa vagaban en pastizales, llevando a muchas especies a la extinción. Desde una amplia variedad de especies de simios, que van desde el pequeño simio recién descubierto hasta criaturas que pesan alrededor de 110 libras, y solo un puñado de especies de monos, investigaciones recientes sugieren que durante este tiempo de cambio, los monos pudieron hacerse cargo de los nichos abandonados por los simios, lo que significa que al final del Mioceno había muchos monos alrededor, pero solo unos pocos simios.
Como señala St. Fleur of the Times, esa tendencia hacia más monos y menos simios sigue siendo cierta hoy en día, con 130 especies de monos del viejo mundo que habitan Asia y África y solo quedan 20 especies de simios. La hipótesis actual es que los cambios ambientales y la fuerte competencia de las especies de monos causaron que el Planeta de los Simios se transformara lentamente en el Planeta de los Monos.
Si bien la competencia por la comida puede haber significado la desaparición del simio más pequeño, una investigación reciente indica que las especies de simios más grandes del mundo también tuvieron problemas para poner la cena sobre la mesa. Gigantopithecus, que medía 10 pies de alto y pesaba hasta 1.100 libras, sobrevivió durante varios millones de años en los bosques del moderno sur de China. Pero hace unos 100.000 años, cuando el mundo se enfrió y muchos bosques se transformaron en sabanas, el mega-mono simplemente no pudo satisfacer su necesidad calórica diaria y se unió a Simiolus en los anales de la historia de los simios.
