Cuando el alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, y los Radio City Rockettes encendieron el árbol de Navidad en el Rockefeller Center este año, más de 30, 000 bombillas multicolores centellearon en el abeto noruego de 84 pies de altura. Pero en lugar de las bombillas incandescentes habituales, eran LED o diodos emisores de luz, que emiten más luz por vatio, lo que en última instancia ahorra la misma cantidad de energía consumida por una casa típica de 2, 000 pies cuadrados en un mes. Los funcionarios de la ciudad esperan que esta técnica de ahorro de energía inspire a otros a tener un árbol de Navidad verdaderamente verde esta temporada.
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Los expertos dicen que no es tan difícil hacer que los árboles de vacaciones sean ecológicos. "Puede hacer cambios simples que no afecten la forma en que celebra las fiestas, pero reducirán los problemas ambientales", dice Jennifer Hattam, editora de estilo de vida en el Sierra Club.
El debate sobre árboles reales versus árboles artificiales surge cada año, pero los ambientalistas han llegado a un consenso bastante claro: lo natural es mejor. Alrededor de 450 millones de árboles se cultivan actualmente en granjas en los EE. UU., Según la National Christmas Tree Association. "Comprar un árbol real no está agotando los bosques", dice Rick Dungey, portavoz de la asociación. "Es como comprar cualquier alimento o producto de fibra".
Los expertos ambientales también señalan que las granjas de árboles proporcionan oxígeno, disminuyen el dióxido de carbono y crean empleos. Mientras que el 85 por ciento de los árboles falsos se importan de China, la industria de los árboles de Navidad de los EE. UU. Crea más de 100, 000 empleos en los EE. UU. Y aunque los árboles falsos se pueden usar año tras año, la mayoría están hechos de plástico de cloruro de polivinilo (PVC). Cuando se producen o se queman, liberan dioxinas que pueden causar cáncer de hígado y problemas de desarrollo, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Aquellos que buscan comprar un árbol real tienen varias opciones. Si bien no son abundantes, las granjas orgánicas de todo el país ofrecen árboles y coronas cultivadas localmente, libres de pesticidas. Comprar en granjas de árboles que utilizan el manejo integrado de plagas (IHP), que es un método biológico, más que químico, de control de plagas es otra opción. Por ejemplo, los productores liberan mariquitas que matan a los pulgones que comen plantas. "Recrea el ciclo natural", dice Stacey González, del Centro de Salud, Medio Ambiente y Justicia, quien agregó que el IHP es un 30 por ciento más barato que los pesticidas convencionales.
Otra tendencia reciente es la de árboles "ballados y arpillera" o "vivos", donde los agricultores hacen crecer las raíces del árbol de Navidad en una bola y lo envuelven en una bolsa de arpillera. Estos árboles pueden usarse durante dos semanas y luego replantarse afuera en regiones más cálidas. Algunas compañías entregarán los árboles y luego los recogerán para replantarlos después de las vacaciones.
Aquellos que podan el árbol también pueden hacer que otras decoraciones navideñas sean más ecológicas. Además de los LED de ahorro de energía, los adornos orgánicos están disponibles en las empresas de comercio justo, que trabajan para garantizar que los artesanos obtengan una compensación equitativa por su trabajo.
Al igual que con todos los demás desechos, los ambientalistas enfatizan la importancia de reciclar los árboles de Navidad, que pueden convertirse en compost o mantillo. Pero advierten que un árbol con oropel o nieve artificial no se puede reciclar. La mayor parte del "reciclaje de árboles" se realiza a nivel local y las agencias regionales de extensión son los mejores recursos para esa información. Pero Earth911.org y la National Christmas Tree Association mantienen una base de datos nacional.
A pesar de los esfuerzos de las organizaciones ambientales, solo 28.6 millones de hogares compraron árboles reales en 2006, por debajo de los 32.8 millones del año anterior. Esos años también vieron un aumento del 6.5 por ciento en los árboles de plástico que se importan de China, según el Departamento de Comercio de EE. UU. Dungey atribuye estos cambios principalmente a la conveniencia de los árboles artificiales y la información errónea sobre los beneficios de los árboles reales para el medio ambiente.
"El tiempo de Navidad es una oportunidad para reflexionar sobre cómo vivimos, y es importante pensar en el impacto de nuestras decisiones", dice González. "Esta época del año podría ser un gran paso en la dirección correcta".
