¿Te gusta, como muchos estadounidenses, el sabor ácido y la cremosidad espesa del yogur griego? Bueno, un día tu yogurt podría ayudar a alimentar los aviones.
Investigadores de la Universidad de Cornell y la Universidad de Tübingen en Alemania han desarrollado un método para convertir el suero de yogur, el líquido que queda después de filtrar las proteínas de la leche, en bio-aceite. Este biocombustible podría procesarse en biocombustible para vehículos, incluidos aviones.
Lars Angenent, el microbiólogo e ingeniero ambiental que dirigió la investigación, dice que vio cómo la moda griega del yogur explotaba en el norte del estado de Nueva York mientras trabajaba en Cornell. Los productores locales de yogurt griego usaron flotas de camiones para transportar suero de leche líquido: por cada kilogramo de yogurt, quedan dos o tres kilogramos de suero, y Estados Unidos produce más de 770, 000 toneladas métricas de yogurt griego anualmente.
"Si tratamos los desechos en el sitio, eso significa en la planta de yogurt, se necesita menos transporte, lo que reduce la huella de carbono", dice Angenent.
Su laboratorio había descubierto cómo convertir el ácido láctico en bio-aceite, y Angenent sabía que el suero sería una buena fuente de ácido láctico. Probaron el proceso y descubrieron que efectivamente funcionaba como esperaban. El equipo publicó recientemente su investigación en la revista Joule .
El bio-aceite producido a partir del suero también podría utilizarse potencialmente como alimento para animales. Sus capacidades antimicrobianas naturales podrían ayudar a reemplazar los antibióticos, que se usan comúnmente para tratar animales de granja pero conllevan riesgos de resistencia a los antibióticos.
"[Si] el bio-aceite se puede alimentar a las vacas y actúa como un antimicrobiano, cerraríamos el círculo, y la industria griega del yogur podría ser más sostenible", dice Angenent.
Angenent ha creado una compañía para explorar el potencial comercial de esta tecnología, y espera ver el bio-aceite en uso para 2020. Él y su equipo también están investigando el potencial de biocombustibles de otros líquidos de desecho.
Joanne Ivancic, directora ejecutiva de Advanced Biofuels USA, una organización sin fines de lucro dedicada a promover los biocombustibles, dice que la investigación de Angenent es prometedora, pero que el futuro de cualquier biocombustible depende de numerosos factores políticos y económicos.
"El potencial comercial de cualquier cosa que vaya a reemplazar el petróleo o el gas natural depende del precio del petróleo y del precio del gas natural", dice Ivancic. "Tienen que ser competitivos porque la política gubernamental de apoyo simplemente no existe".
Desde principios de la década de 2000, tanto los conservacionistas como los fabricantes han esperado que los biocombustibles puedan ayudar a lidiar con el cambio climático y los problemas de seguridad del combustible. Pero el cultivo de cultivos como el maíz y la soya para producir etanol, el biocombustible más común, tiene algunas desventajas ambientales y sociales importantes. Estos cultivos requieren grandes cantidades de tierra fértil, desplazando a los cultivos que podrían usarse como alimento y absorbiendo recursos como fertilizantes y agua.
Por lo tanto, los investigadores han recurrido a otras posibles fuentes de biocombustibles. Algunos están mirando plantas como el cáñamo y el pasto de pasto que requieren menos recursos que el maíz o la soya. La remolacha azucarera, llamada “remolacha energética”, por sus partidarios, es otro cultivo con potencial de combustible y tiene el beneficio adicional de remediar el fósforo en el suelo, ayudando a mantener saludables las cuencas hidrográficas cercanas. El verano pasado, ExxonMobil anunció la creación de una cepa de algas genéticamente modificadas que, según dicen, produce el doble de aceite que las algas normales. Una empresa está comenzando a procesar la basura doméstica como cáscaras de huevo y café molido en combustible para aviones. A finales de 2016, Alaska Airlines impulsó un vuelo a campo traviesa con un nuevo biocombustible producido por restos de madera. Al igual que el suero de yogur, la madera tiene el beneficio de ser un producto de desecho que de otro modo presentaría un desafío de eliminación; Muchos de los materiales de biocombustibles potenciales más prometedores son los productos de desecho o "coproductos" de otros procesos.
Ivancic es optimista de que aumentar la conciencia cultural sobre los peligros del cambio climático ayudará a que este tipo de biocombustibles sea económicamente factible.
"En la década de 1970 reconocimos la Ley de Agua Limpia y la Ley de Aire Limpio", dice ella. "Si podemos aprovechar ese mismo tipo de preocupación por el medio ambiente, entonces podemos obtener las políticas y la demanda del consumidor que necesitamos".
