Cuando cayeron los dinosaurios, surgieron nuevos gigantes. Desde las sabanas africanas hasta el interior de Australia, los mamíferos gigantes que habrían dominado a sus descendientes modernos conquistaron rápidamente casi todos los continentes. Pero en el océano, las ballenas se tomaron su tiempo en el camino hacia la masividad, y esa lenta expansión podría explicar por qué siguen siendo las criaturas más grandes de la actualidad.
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Esa es la conclusión de un nuevo estudio realizado por Nicholas Pyenson del Smithsonian y Geerat Vermeij de la Universidad de California, publicado el 5 de julio en la revista Biology Letters. En el documento , Pyenson y Vermeij narran el aumento de los gigantes oceánicos en los últimos 34 millones de años, iluminando los caminos evolutivos marcadamente diferentes que tomaron en comparación con sus contrapartes terrestres.
"Es un tema tan obvio: ¿cuándo aparecieron las ballenas gigantes en la escena?", Dice Richard Norris, un paleobiólogo de la Institución de Oceanografía Scripps que no participó en la investigación. "En su mayor parte, no se ha escrito mucho sobre esto". Quizás era demasiado obvio: es fácil suponer que las ballenas siempre han sido grandes, mientras que en realidad las ballenas históricamente eran mucho más pequeñas que las criaturas que conocemos hoy.
Con una extensión de hasta 100 pies y un peso de hasta 200 toneladas, el animal más grande que haya vivido es uno con el que la mayoría de la gente está familiarizada: la formidable ballena azul. El resto del suborden de las ballenas barbadas (o mysticetes) tampoco son demasiado destartaladas, ya que cuentan con algunos de los animales más grandes de nuestro planeta. Pero las ballenas barbadas no comenzaron a ser tan grandes hasta hace aproximadamente 5, 3 millones de años, en la transición del Mioceno al Plioceno, según el estudio. Mientras tanto, el mamífero terrestre más grande de la historia, un pariente del rinoceronte conocido como paraceratherium, alcanzó su tamaño gigantesco hace 30 millones de años.
"Hay algo divertido que sucede con las ballenas que les impide acceder a tamaños de cuerpo muy grandes hasta básicamente un día geológico", dice Pyenson, un paleontólogo vertebrado y curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
La inspiración para sumergirse en el surgimiento de gigantes marinos provino de una fuente comparativamente diminuta. En 2012, Vermeij, de la Universidad de California, Davis demostró que los moluscos antiguos generalmente habían experimentado un aumento constante en el tamaño del cuerpo a medida que avanzaba el tiempo geológico. El hallazgo de Vermeij provocó una discusión casual con Pyenson (Vermeij estaba en el comité de disertación de Pyenson, y los dos se habían mantenido en contacto) sobre si podrían haber ocurrido tendencias similares dentro de otros grupos marinos, lo que se convirtió en un esfuerzo de equipo para explorar cómo evolucionó el tamaño del cuerpo en el mar. mamíferos.
Un trabajador instala el enorme cráneo de ballena azul conocido como "Big Blue" desde el techo en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en 1978. (Archivos del Smithsonian) Pyenson buscó en la colección de mamíferos del museo y en almacenes fuera del sitio donde el museo almacena sus fósiles de ballenas más grandes en un intento por encontrar el más grande de todos. Pero sabía que una simple búsqueda en la literatura, la técnica común de obtención de datos en muchos artículos, sería insuficiente para encontrar el más grande de los grandes mamíferos. Entonces encontró cada espécimen físico y midió los cráneos de los mamíferos (un indicador del tamaño del cuerpo del animal) con calibradores.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que la fuente de alimentos es un factor clave en el crecimiento de un consumidor. Sin embargo, los gigantes del océano no son los principales depredadores. Por el contrario, se alimentan de enormes cantidades de pequeños animales como el kril, y la cantidad de kril disponible depende de la productividad del océano. Las ballenas adaptaron técnicas de alimentación de alimentación por filtro muy eficientes ya en el Oligoceno, un período de tiempo que abarca desde 33, 9 a 23 millones de años.
"Eso me dice algo", dice Jeremy Goldbogen, un ecólogo de ballenas en la Universidad de Stanford que no participó en la investigación. “Algo sucedió recientemente en el océano que quizás les proporcionó más alimentos o diferentes tipos de recursos alimenticios. El siguiente paso será mirar dónde Pyenson muestra este aumento en el gigantismo para ver qué está pasando ".
Pyenson y Vermeij plantean la hipótesis de que el gigantismo marino se estableció en una vía rápida debido a un océano particularmente productivo durante el inicio del Pleistoceno, hace aproximadamente 2, 5 millones de años. Las capas de hielo gigantes molieron la tierra en pedazos ricos en nutrientes que encontraron su camino hacia el mar, lo que podría ayudar a las ballenas a ganar masa. Sin embargo, la investigación de Norris sobre la productividad oceánica apunta a océanos relativamente productivos incluso antes que cuando surgieron las ballenas gigantes. Entonces, ¿por qué se acumularon tan tarde?
Quizás, dice Norris, no se trata solo de la productividad general del océano, sino de la distribución de esa productividad. Si las fuentes de alimentos estuvieran muy separadas, ayudaría a ser enorme: un tamaño de cuerpo grande no solo ayuda a empujar el agua de manera más efectiva, sino que también aumenta el almacenamiento de alimentos para obtener energía. "Me sorprende que si eres una ballena realmente grande, eres grande porque tienes que conducir una gran distancia entre las fuentes de alimentos", dice. Por lo tanto, "tal vez ese océano más moderno y productivo sea también un océano más irregular".
Estudiar el papel de los gigantes marinos hace más que satisfacer una curiosidad infantil sobre por qué las cosas se ponen grandes. Desde la perspectiva de todo el ecosistema, las cosas importantes importan: a pesar de su relativa baja abundancia, los animales grandes como ballenas, elefantes, leones y tiburones tienen una influencia desproporcionada en su entorno. (Los elefantes, por ejemplo, fertilizan árboles importantes y dispersan sus semillas simplemente cagando).
A medida que cambia el clima, los grandes mamíferos marinos pueden verse afectados negativamente, obligándolos a trasladarse a diferentes zonas de alimentación o incluso conduciéndolos a la extinción. Sin estos pilares, los ecosistemas se vuelven peligrosamente desequilibrados. "Todavía estamos luchando por comprender lo que eso significa históricamente y avanzar hacia el futuro", dice Pyenson. "Estudiar la historia de grandes cosas en diferentes entornos climáticos, eso será realmente importante".
(Nota del editor: Danielle Hall es escritora en Ocean Portal, parte del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian).
