Hasta el descubrimiento del Nuevo Mundo a fines del siglo XV, los europeos tenían hambre de azúcar. Tan valioso era el producto que un burgués medieval solo podía permitirse consumir una cucharadita de gránulos dulces por año. E incluso en los primeros tribunales renacentistas de Europa, los ricos y poderosos consideraban el endulzante refinado como una deliciosa extravagancia. Cuando la reina Isabel de Castilla buscó un regalo de Navidad para sus hijas, eligió una pequeña caja llena de azúcar.
La preciosidad de la mercancía provino, por supuesto, de su relativa escasez durante este período. La caña de azúcar, la única fuente del edulcorante, realmente floreció en regiones cálidas y húmedas donde las temperaturas se mantuvieron por encima de los 80 grados Fahrenheit y donde la lluvia caía constantemente o los agricultores tenían abundante riego. Esto descartó la mayor parte de Europa. Además, los propietarios de ingenios azucareros necesitaban grandes cantidades de madera para alimentar las tinas hirviendo para transformar la caña en conos de azúcar. A principios del siglo XVI, los maestros azucareros del sur del Mediterráneo, desde Italia hasta España, lucharon por encontrar suficiente madera barata.
Así que los comerciantes y banqueros europeos estaban encantados con los informes que recibieron de los marinos españoles que exploraban el Caribe. Jamaica poseía excelentes condiciones de cultivo para la caña de azúcar, y en 1513, los agricultores españoles en el primer asentamiento europeo de la isla, Sevilla la Nueva, cuidaban los campos llenos de tallos verdes. Pero hasta hace muy poco, los historiadores y arqueólogos pasaron por alto la historia de estos primeros aspirantes a barones del azúcar. Ahora, un equipo de investigación canadiense y jamaicano dirigido por Robyn Woodward, arqueólogo de la Universidad Simon Fraser en Vancouver, estudió la incipiente industria azucarera de Sevilla la Nueva y excavó su ingenio. "Es el primer ingenio azucarero conocido en el Nuevo Mundo", dice Woodward.
Woodward recorrió el sitio por primera vez en 1981 mientras buscaba rastros de Cristóbal Colón y su cuarta expedición: el marino había pasado casi un año en la región inmediata después de atravesar dos de sus barcos en St. Ann's Bay en la costa norte de Jamaica. Columbus poseía un conocimiento detallado de la industria azucarera de la isla de Madeira en el Atlántico oriental (se había casado con la hija de un rico productor de azúcar de Madeira) y reconoció claramente el rico potencial de Jamaica para el cultivo. Además, al menos 60, 000 agricultores y pescadores indígenas taínos vivían en la isla, un grupo potencial de trabajadores forzados. Pero Colón murió antes de poder explotar este conocimiento. En cambio, fue su hijo Diego quien envió a unos 80 colonos españoles a la costa norte de Jamaica en 1509. Allí los colonos subyugaron el Taino, plantaron caña de azúcar y maíz, y fundaron Sevilla la Nueva, el primer asentamiento europeo de la isla que, a pesar de ello de su historia relativamente breve, cuenta una historia crucial sobre la colonización del Caribe.
Según la arqueóloga Robyn Woodward, Sevilla la Nueva es el primer ingenio azucarero conocido en el Nuevo mundo. (Robyn Woodward) 
Jamaica poseía excelentes condiciones de cultivo para la caña de azúcar, y en 1513, los agricultores españoles en el primer asentamiento europeo de la isla, Sevilla la Nueva, cuidaban los campos llenos de tallos verdes. (Biblioteca de fotos de música y artes de Lebrecht / Alamy) 
El equipo de Woodward descubrió las ruinas del gran ingenio azucarero de Francesco de Garay, completo con un tanque revestido de ladrillos para contener jugo de caña de azúcar y un hacha y un bloque de piedra que los trabajadores habían usado para cortar la caña. (Robyn Woodward) 
Woodward caminó por primera vez por el sitio de Sevilla la Nueva en 1981 mientras buscaba rastros de Cristóbal Colón y su cuarta expedición. (Robyn Woodward) 
El arqueólogo desenterró un enorme taller de escultores lleno de casi 1, 000 bloques de arcángeles, grifones y demonios de piedra caliza tallados. (Robyn Woodward) 
Los bloques de piedra caliza tallada son la colección más grande de escultura renacentista jamás descubierta en las Américas. (Robyn Woodward) 
Los grandes bloques de piedra caliza tallada estaban destinados al altar de una magnífica abadía de piedra que los colonos planearon construir. (Robyn Woodward) 
Según David Burley, arqueólogo histórico de la Universidad Simon Fraser, Sevilla la Nueva "es uno de los asentamientos coloniales españoles mejor conservados en gran medida". (Robyn Woodward) 
La preciosidad del azúcar provino de su relativa escasez a fines del siglo XV. La caña de azúcar solo floreció en regiones cálidas y húmedas (mapa de Sevilla la Nueva) donde las temperaturas se mantuvieron por encima de los 80 grados Fahrenheit y donde la lluvia cayó de manera constante o había riego disponible. (Robyn Woodward) Según los registros que sobreviven, los habitantes de Sevilla la Nueva no comenzaron a moler azúcar hasta la llegada de su segundo gobernador, Francesco de Garay, en 1515. Garay, un antiguo comerciante de esclavos en las Bahamas, había hecho su fortuna en los campos de oro del Caribe. Dedicó parte de esta riqueza a construir un ingenio en Sevilla la Nueva capaz de producir 150 toneladas de azúcar al año para los mercados europeos. Estaba en el proceso de construir un segundo molino al momento de su partida a México en 1523.
Al arrojar a los sedimentos, el equipo de Woodward descubrió las ruinas del gran molino de azúcar impulsado por agua de Garay, completo con un tanque revestido de ladrillos para contener el jugo de caña de azúcar y un hacha y un bloque de piedra que los trabajadores habían usado para cortar la caña. Casi con seguridad, dice Woodward, Garay decidió alojar todo el equipo pesado en cobertizos de paja simples y abiertos, en lugar de edificios de ladrillo o piedra más permanentes. "Todo esto es muy conveniente", dice ella. Si Garay no hubiera podido hacerlo en el sitio, podría haber trasladado el costoso equipo a otro lugar.
Los documentos sugieren fuertemente que Garay trajo a 11 africanos esclavizados a Sevilla la Nueva, pero los excavadores no encontraron rastros de su existencia en el barrio industrial. En cambio, Garay se basó en gran medida en trabajadores taínos coaccionados. Woodward y sus colegas recuperaron pedazos de cuchillas de piedra taína que cubrían el suelo cerca del molino, lo que sugiere que los tainos estaban cortando y procesando los duros tallos de caña y realizando trabajos manuales pesados. Además, los colonos españoles obligaron a las mujeres tainas a preparar alimentos indígenas tradicionales, como el pan de yuca, en planchas de piedra.
Pero mientras Garay y los colonos trabajaron estrechamente con los aldeanos taínos y cenaron en comida nativa, mantuvieron decididamente las apariciones españolas en público. Destacaron, por ejemplo, la cena de cuencos de mayólica importados, en lugar de la cerámica taína local, en el barrio industrial. "Estos eran españoles que querían mostrar su españolidad", explica Woodward.
Las excavaciones también revelan mucho sobre las grandes ambiciones de los primeros empresarios españoles. En el barrio industrial de Sevilla la Nueva, los arqueólogos desenterraron un enorme taller de escultores plagado de cerca de 1, 000 bloques de arcángeles, grifones y demonios de piedra caliza tallados, la mayor colección de esculturas renacentistas jamás descubiertas en las Américas. Estos fueron destinados al altar de una magnífica abadía de piedra que los colonos planearon construir. Sevilla la Nueva, dice David Burley, un arqueólogo histórico de la Universidad Simon Fraser, "es uno de los asentamientos coloniales españoles mejor conservados en gran medida".
Pero la ciudad nunca estuvo a la altura de las grandes expectativas de sus fundadores. Sus colonos no lograron obtener ganancias suficientemente grandes, y la mayoría abandonó el sitio en 1534, estableciéndose en cambio en la costa sur de la isla. Además, la industria azucarera que fundaron en Jamaica tuvo un costo trágico en la vida humana. Los gérmenes y la explotación europeos prácticamente extinguieron el Taino de Jamaica en solo un siglo. Sin esta gran fuerza laboral forzada, la economía azucarera de Jamaica se tambaleó hasta que los británicos se apoderaron de la isla en 1655 y establecieron un sistema de plantación a gran escala, importando decenas de miles de africanos esclavizados. A fines del siglo XVIII, los esclavos afroamericanos superaban en número a los europeos en Jamaica en una proporción de diez a uno.
A pesar de su corta historia, dice Woodward, la colonia española en Sevilla la Nueva nos cuenta mucho sobre el nacimiento de la industria azucarera en el Nuevo Mundo, un comercio global que finalmente tuvo un inmenso impacto a largo plazo en las Américas. El cultivo y la molienda de la caña de azúcar, señala, "fue la razón principal para traer diez millones de africanos al Nuevo Mundo".
