En 2011, un operador de equipo pesado en la mina Millennium en el norte de Alberta comenzó a desenterrar rocas de colores extraños. Se detuvo para mirar más de cerca, confundido sobre el material, que estaba salpicado de patrones extraños. Su supervisor rápidamente se dio cuenta de que tenían algo especial, informa Michael Greshko para National Geographic.
El operador acababa de extraer un poco de piel fosilizada de un nodasaurus blindado, un tipo de anquilosaurio. Pero este no era un fósil cualquiera, era uno de los especímenes de nodasaurus mejor conservados jamás encontrados.
Los restos fósiles son increíblemente realistas, se asemejan a un dragón dormido. Según National Geographic, que patrocinó la preparación del fósil durante cinco años y 7, 000 horas, es probable que la criatura de 3, 000 libras y 18 pies de largo muriera en o cerca de un río. Luego, su canal hinchado flotó hacia el mar antes de hundirse de nuevo en el lodo donde comenzó la fosilización.
"Es básicamente una momia de dinosaurio, es realmente excepcional", le dice a Craig S. Smith en The New York Times Don Brinkman, director de preservación e investigación del Museo Royal Tyrrell, donde se encuentra el fósil.
La notable conservación de sus placas blindadas, así como algunas escamas preservadas, están ayudando a los paleontólogos a comprender finalmente el tamaño y la forma de las defensas de queratina de la criatura. "He estado llamando a esta la piedra de Rosetta para la armadura", le dice a Greshko Donald Henderson, curador de dinosaurios en el Museo Tyrrell.
El fósil de nodasaurus en exhibición (Cortesía del Museo Royal Tyrrell, Drumheller, Canadá)Como informa Matt Rehbein en CNN, el dinosaurio tiene 110 millones de años, lo que lo convierte en el más antiguo encontrado en Alberta. También representa un nuevo género y especie de nodosaurio. Pero el aspecto más emocionante puede ser a nivel microscópico, informa Greshko. Los investigadores han detectado minúsculos trozos de pigmento rojo, lo que podría ayudarlos a reconstruir la coloración del dinosaurio, una característica que puede haberlo ayudado a atraer parejas.
"Esta armadura claramente proporcionaba protección, pero esos cuernos elaborados en la parte delantera de su cuerpo habrían sido casi como una valla publicitaria", le dice a Greshko Jakob Vinther, un experto en coloración animal de la Universidad de Bristol que estudió el fósil.
El nuevo espécimen no es el único espécimen de anquilosaurio excepcional recientemente presentado. La semana pasada, Brian Switek en Smithsonian.com informó que el Museo Real de Ontario descubrió una nueva especie en Montana, a la que apodaron Zuul. Ese espécimen también tiene algunas placas de armadura y piel intactas, así como un palo de cola.
Switek explica que durante la descomposición las placas de armadura de los anquilosaurios generalmente se caen y a menudo se lavan o no se encuentran. Pero el descubrimiento de estas dos muestras extraordinarias contribuirá en gran medida a ayudar a los investigadores a determinar qué aspecto tenían estos animales y cómo utilizaron sus formidables cuernos y armaduras.
El nodosaurus se exhibe ahora en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Alberta, como parte de una exposición que destaca la importancia de la cooperación entre las industrias de extracción y los paleontólogos para descubrir fósiles.