Los Sundarbans, un extenso bosque de manglares que se extiende por casi 4, 000 millas cuadradas a través de India y Bangladesh, es el hogar de la mayor población mundial de tigres de Bengala en peligro de extinción. Pero debido al cambio climático, los Sundarbans están en problemas, y un estudio aleccionador publicado recientemente en Science of The Total Environment ha predicho que para 2070, no quedarán hábitats de tigre viables en la región.
Situado en el delta de los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna, los Sundarbans sustentan una gran biodiversidad en sus ecosistemas terrestres, acuáticos y marinos. Pero la ubicación del bosque también lo hace vulnerable al aumento del nivel del mar porque, según los autores del estudio, la elevación media de la mayoría de los Sundarbans es de menos de un metro sobre el nivel del mar. Investigaciones anteriores han observado otros impactos del cambio climático, como los cambios en la vegetación, la salinidad y la sedimentación en la región.
El nuevo estudio se propuso predecir las implicaciones de este entorno cambiante para el tigre de Bengala, la única especie de tigre que se ha adaptado a vivir en un entorno de manglar. Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para analizar escenarios para los años 2050 y 2070, basados en las tendencias climáticas desarrolladas por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Su análisis tuvo en cuenta los efectos tanto del aumento del nivel del mar como del cambio climático, incluidos factores como eventos climáticos extremos. El análisis no tuvo en cuenta amenazas como la caza furtiva, los conflictos entre humanos y tigres y las enfermedades, pero aun así, escriben los autores del estudio, sus simulaciones predijeron que el cambio climático y el aumento del nivel del mar serían suficientes para "diezmar esta especie icónica de los Sundarbans". "
Un factor que afecta el hábitat del tigre es el aumento de la salinidad en las aguas de la región, impulsado por el aumento del nivel del mar y la reducción de las precipitaciones, dijo Sharif A. Mukul, autor principal del estudio y científico ambiental en la Universidad Independiente de Bangladesh, a Isabelle Gerretsen de CNN el mes pasado. Los niveles más altos de sal están matando los árboles Sundri de Sundarbans, reduciendo así el hábitat de los tigres y reduciendo la disponibilidad de agua dulce. Y esto está lejos de ser la única amenaza que enfrentan los grandes felinos.
"Pueden suceder muchas cosas", les dice Mukul a Kai Schultz y Hari Kumar del New York Times . "La situación podría ser aún peor si hay un ciclón o si hay un brote de enfermedad en esa área, o si hay escasez de alimentos".
El tigre de Bengala, por supuesto, no es el único animal amenazado por los cambios en su entorno. Justo esta semana, un informe explosivo de la ONU reveló que hasta un millón de especies de plantas y animales están siendo empujadas hacia la extinción por los cambios inducidos por los humanos en el mundo natural. Y aunque la situación es grave, al menos para los tigres de Bengala, no se pierde toda esperanza. Según Schultz y Kumar, ya se están tomando medidas para mitigar los efectos de los cambios ambientales en las regiones bajas de Bangladesh, como la construcción de muros de tormenta y la redistribución de sedimentos para aumentar la altura de algunas islas.
Bill Laurance, coautor del estudio y profesor de la Universidad James Cook en Australia, destaca la importancia de las medidas de conservación; Establecer nuevas áreas protegidas y tomar medidas enérgicas contra la caza furtiva ilegal, dice, ayudaría a hacer que los ecosistemas de los Sundarbans sean más resistentes frente a un clima cada vez más errático.
"No queda otro lugar como los Sundarbans en la Tierra", agrega Laurance. "Tenemos que cuidar este ecosistema icónico si queremos que animales asombrosos como el tigre de Bengala tengan una oportunidad de sobrevivir".
