Primero probamos plumas y cera. Entonces Leonardo especificó lino y madera. No importa la mitología o la maquinaria, el sueño siempre ha sido el mismo: estamos volando. Flotando sobre campos y ciudades, despegado, sin problemas, desprendido del polvo. El mismo sueño una y otra vez desde que salimos de las cuevas, pasando por Dédalo e Ícaro hasta Buck Rogers y Flash Gordon. Este cinturón de cohete Bell Aerospace es el sueño hecho realidad, aunque actualizado por la ciencia y la ciencia ficción.
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A fines de la década de 1950, Wendell F. Moore, de Bell Aerosystems, uno de los grandes ingenieros de bolsillo protegido por tripulación en una de las grandes compañías de aviación de la era del jet de la posguerra, fue a la mesa de dibujo y regresó con el SRLD, Small Rocket Lift Device, una mochila estilo Comando Cody que podría llevar a un solo soldado a la batalla.
Pero solo si esa batalla estaba a una cuadra de distancia.
El factor limitante para cada correa de cohete es la carga de combustible. Suficiente combustible para transportar un volante durante más de 20 segundos era demasiado pesado para levantarlo. Que el SRLD funcionó fue un triunfo de la ingeniería. Puede volar, flotar, girar, ir alto o bajo, pero solo puede viajar distancias cortas. Aún así, era hermoso. Reconocible por sus tanques de combustible pulidos y brazos de control, válvulas mecanizadas a medida y boquillas de escape envueltas en aluminio, mangueras de acero inoxidable y tablero de fibra de vidrio, se ve como un equipo de buceo con barra caliente. Hoy, el segundo que se construye reside en el Centro Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian (NASM).
Un anuncio de Metropolitan Life en Life en 1966 presenta a Bill Suitor, quien hizo muchos vuelos a Bell usando un cinturón de cohetes. (Carolyn Russo / NASM, SI) 
Un cinturón de cohete Bell No. 2, también conocido como un pequeño dispositivo de elevación de cohetes, donado al Museo Nacional del Aire y el Espacio en 1973. (NASM, SI) 
Bill Suitor usó este casco cuando era piloto de cinturón de cohetes para Bell Aerosystems desde 1964 hasta 1970. (NASM, SI) Funciona enviando peróxido de hidrógeno a presión a través de un catalizador de descomposición, en este caso una serie de pantallas de malla fina hechas de plata. El peróxido se expande instantáneamente en vapor sobrecalentado, produciendo unos cientos de libras de empuje en las boquillas de escape. Estos son controlados por las empuñaduras del piloto. No hay elevación aerodinámica; la cosa permanece en el aire a través de la física de la fuerza bruta. Tiene el ángulo de planeo de un yunque Acme.
Para 1962, el equipo de Bell tenía una patente y un cinturón de cohete volador. Voló en pruebas, en el patio del Pentágono, frente al presidente Kennedy. Pero tan pronto como despegaste, tenías que encontrar un lugar para aterrizar. Y los cinturones de cohetes son difíciles de construir, mantener y controlar, costosos de combustible y relativamente peligrosos. Como cuestión práctica, son un fracaso.
Pero, oh hombre, ¡qué paseo! Y, señala el curador de NASM Thomas Lassman, cada falla es una especie de necesidad científica, que se aleja de lo que no funciona a lo que sí funciona. "Creo que hay mucho valor histórico en este artefacto porque ilustra muy claramente un callejón sin salida tecnológico", me dijo, "y nos muestra cómo el entusiasmo tecnológico puede no cumplir con las expectativas". Tales fallas son frecuentes en la innovación tecnológica ”.
Por lo tanto, su cinturón de cohetes no está a la vuelta de la esquina. Estaba obsoleto el día que salió de la tienda. Tampoco es realmente un cinturón, sino un paquete atado por un arnés. "Paquete de cohetes" hubiera sido lo mejor, pero de alguna manera el término abreviado "cinturón" ganó vigencia. Aún así, el dispositivo funciona, dentro de límites estrictos, y habla de la era de los viajes espaciales y del Rocketeer en cada uno de nosotros.
De vez en cuando, los cinturones de cohetes Bell aparecen en películas y en televisión. "Lost in Space", por ejemplo, o "Gilligan's Island". El ejemplo más memorable probablemente sea el primero, el thriller de James Bond de 1965 Thunderball .
Desde entonces, el puñado de paquetes jamás construidos ha llegado a manos de civiles y se ha convertido en pilar de espectáculos aéreos y atracciones populares de medio tiempo. La aparición del cinturón en las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 sigue siendo su momento álgido.
La multitud se pone de pie debajo de ti, rugiendo. ¡Esas caras asombradas y revueltas! ¡Imagina la fama, la gloria, el dinero ! Entonces, los soñadores y los ingenieros de árboles de sombra están locos por estas cosas.
Abajo, en Houston, a mediados de la década de 1990, tres intrigantes formaron lo que denominaron American Rocket Belt Corporation. Brad Barker lo diseñó en el taller de Joe Wright. Thomas "Larry" Stanley lo financió. Construyeron un cinturón de cohetes que extendió el tiempo de 20 segundos más o menos a alrededor de 30.
Pero la sociedad se desmoronó por dinero. El cinturón desapareció. Wright terminó asesinado (el caso sigue sin resolverse). Stanley secuestró a Barker, quien intentó forzar a su rehén a revelar el paradero del cinturón de cohetes. Stanley terminó en prisión. Nadie ha visto el dispositivo desde 1995. Las líneas generales del cuento oscuro se encuentran en Pretty Bird, una lamentable película de 2008 protagonizada por Paul Giamatti.
Es mejor ver el cinturón de cohetes Bell en la nueva exposición itinerante, Above and Beyond, que se inaugurará en NASM en agosto. Porque incluso en nuestra época de hastío, la mochila propulsora aún enciende la imaginación. Es solo un futuro más que nunca llegó aquí desde el pasado.
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