¿Por qué una caca de perezoso en el suelo cuando pasa la mayor parte de su tiempo en lo alto de los árboles? El comportamiento, extrañamente fastidioso para las criaturas lánguidas, es un sello distintivo de los perezosos de los árboles: los perezosos se enfrían en el dosel tropical, y solo descienden de sus moradas de los árboles una vez por semana para, bueno, tomar un vertedero.
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Lo que nos parece flojo nos parece a los científicos francamente raros. Los perezosos tienen metabolismos extremadamente lentos y dietas restringidas, por lo que una simple excursión al suelo del bosque exige mucho de su presupuesto diario de energía. En el suelo del bosque, también se enfrentan a más depredadores. “Es como si tuvieras que ir al baño y estuvieras programado para correr 5K en una carretera interestatal antes de poder ir al baño. Es realmente arriesgado y muy energéticamente costoso ”, dice Jonathan Pauli, un ecologista de mamíferos de la Universidad de Wisconsin en Madison.
Entonces, si el riesgo es tan grande y el viaje quema tanta energía, ¿por qué lo hacen los perezosos? Algunos han sugerido que en realidad es un instinto protector defecar más silenciosamente en comparación con el ruidoso dosel, mientras que otros han vinculado su caca ritualista a la socialización con otros perezosos, quienes también descienden a caca, mientras cumplen la función del ecosistema de fertilizar árboles. Pauli y sus colegas proponen una nueva explicación en Proceedings of the Royal Society B : los perezosos tienen relaciones mutuamente beneficiosas con las algas y las polillas que viven en sus pieles, y estas relaciones requieren que las bestias pesadas caminen al suelo del bosque para defecar.
Una sorprendente variedad de bichos (escarabajos, polillas, bacterias y hongos) hacen su hogar con el abrigo de piel de un perezoso. Los científicos siempre han pensado que la relación es mayormente unilateral. “Simplemente arrastran [a las criaturas] alrededor y claramente los organismos que viven en el pelaje se benefician. Reciben un refugio seguro ”, dice Pauli. Pero Pauli y sus colegas notaron que las algas verdes ( Trichophilus spp.) Y las polillas perezosas ( Cryptoses spp.) Representan los habitantes más frecuentes del pelaje de los perezosos. Las algas pueden ser taxonómica y geográficamente específicas, mientras que las polillas usan pelaje de perezoso como zonas de apareamiento. Cuando los perezosos descienden, las polillas ponen sus huevos en la caca de su anfitrión. Cuando los huevos eclosionan, las larvas se comen el excremento y saltan sobre un perezoso directamente encima de ellos.
"Debido a que este comportamiento en los perezosos encaja muy bien con el ciclo de vida de [las polillas]", dice Pauli. "Pensamos, bueno, tal vez en realidad hay algún tipo de mutualismo que existe a su fin".
Un perezoso adulto de tres dedos trepa por un árbol en Costa Rica después de hacer su negocio a continuación. (Imagen: Zach Peery) Para obtener más información, el equipo de la UW capturó 14 perezosos de dos dedos ( Choloepus hoffmanni ) y 19 perezosos de tres dedos ( Bradypus variegates ) en una granja de cacao en Costa Rica. Los científicos recolectaron muestras de cabello, contenido estomacal y polillas en medio del pelaje. A partir de las muestras de cabello, podrían estimar la cantidad de nutrientes como el nitrógeno disponible en lo que se describe mejor como el " ecosistema de la piel".
Los investigadores encontraron que los perezosos con niveles más altos de nitrógeno en su pelaje tenían más polillas y algas. Estos perezosos tendían a ser la variedad de tres dedos, que generalmente se adhieren a un horario rígido de descender al bosque para defecar y luego subir de nuevo; por el contrario, se sabe que los perezosos de dos dedos a veces hacen sus negocios mientras permanecen en el pabellón. Miembros de ambos Las especies perezosas también tenían evidencia de algas Trichophilus de su pelaje en el estómago; se encontró que estas algas eran ricas en lípidos.
Los resultados de los científicos apuntan a mutualismos vinculados entre los perezosos, las algas y las polillas: el perezoso baja del árbol para defecar y, debido a que el suelo alrededor del árbol está lleno de excrementos de descensos anteriores, las larvas de la polilla que crecen en el excremento pueden engancharse en la espalda del perezoso. Las polillas encuentran refugio y prosperan en el ecosistema de pieles. También traen nutrientes a su nuevo hogar de la caca en la que nacieron y cuando mueren y se descomponen. Esos nutrientes alimentan el crecimiento de algas en el pelaje, y las algas complementan las dietas de follaje de los perezosos con lípidos que los científicos especulan que podrían servir como un refrigerio de alta energía. Luego, cuando los perezosos bajan para hacer sus negocios nuevamente, las polillas saltan sobre sus espaldas y el ciclo comienza nuevamente.
Tales ciclos de vida mutuamente beneficiosos no son infrecuentes en el reino animal. De forma similar, las hormigas cortadoras de hojas cosechan las hojas para alimentar a los hongos que viven en su abdomen: los hongos se los comen en última instancia. Las hormigas también portan una bacteria Streptomyces en sus cutículas, lo que produce un moho antibiótico que mata los hongos. Otro ejemplo proviene del Parque Nacional de Yellowstone, donde la hierba de pánico tropical ( Dichanthelium lanuginosum ) subsiste a temperaturas muy altas del suelo con la ayuda de un hongo que vive en sus raíces. El hongo a su vez obtiene su tolerancia al calor de una infección por virus.
Los perezosos de tres dedos en particular solo frecuentan especies específicas de árboles, y los perezosos individuales tienen árboles particulares que sirven como base de origen y fuente primaria de hojas. Cuando los organismos enfrentan tales limitaciones de hábitat, tienen que ser creativos y trabajar juntos, según Pauli. "Es divertido pensar en cómo los organismos con estilos de vida muy limitados como ese pueden evitarlo, hacer trampa en los márgenes al complementar su dieta con cosas como las algas para poder explotar con éxito esos recursos", dice Pauli.
Es posible que las algas también ayuden a los perezosos de camuflaje de uno de sus depredadores clave en el dosel, el águila arpía ( Harpia harpyja ). Pero los investigadores piensan que esto es secundario al beneficio nutricional de las algas. Y así, la vida en el ecosistema de pieles del perezoso y en su propio ecosistema continúa, alimentada por caca.
