Hace poco más de 75 años, el físico Enrico Fermi realizó un famoso experimento nuclear debajo del campo de fútbol de la Universidad de Chicago el 2 de diciembre de 1942. El experimento demostró que las reacciones en cadena ocurren y podrían usarse para liberar la energía del átomo de uranio de manera sostenida . También despejó el camino para la producción de plutonio. Un nuevo libro de David N. Schwartz, The Last Man Who Knew Everything: The Life and Times of Enrico Fermi, Father of the Nuclear Age, examina al científico cuyo avance hace 75 años este mes cambió el mundo.
Como hijo del físico ganador del Premio Nobel Melvin Schwartz, ¿qué te hizo querer escribir una biografía de Fermi?
Siempre fue un tema de conversación en mi hogar. En 2013, mi madre me envió un lote de documentos del archivador de mi padre y uno de ellos fue un ensayo que un amigo suyo había escrito sobre los años de Fermi en Chicago. ¡Oh cielos! Qué personaje tan asombroso. Le dije: "Voy a buscar una biografía de él". Revisé la biblioteca y la última biografía de Enrico Fermi fue en 1970. El mundo de la física realmente le debe mucho a Fermi de muchas maneras diferentes. Entonces, dije: "Bueno, ¿por qué no intentas escribir una nueva biografía que tenga todo eso en cuenta?".
¿Qué investigación hiciste para el libro?
Mi esposa y yo pasamos un mes en Italia en el otoño de 2015 revisando los archivos de la Universidad de Roma, donde Fermi enseñó durante muchos años. Entrevistamos a seis o siete de sus estudiantes y colegas vivos, personas notables que tenían recuerdos sorprendentes de sus interacciones con Fermi. También fuimos a los Archivos Nacionales en College Park, Maryland, donde busqué mucho material. Miré su archivo del FBI y sus archivos de antecedentes de seguridad.
El último hombre que lo supo todo: la vida y los tiempos de Enrico Fermi, padre de la era nuclear
Basado en nuevo material de archivo y entrevistas exclusivas, The Last Man Who Knew Everything deja al descubierto la enigmática vida de un coloso de la física del siglo XX.
Comprar¿Por qué pasó a trabajar en armas nucleares?
Cuando llegaron las noticias de Alemania en enero de 1939 de que el átomo de uranio se había dividido, los físicos comenzaron a preocuparse de que se pudiera hacer una bomba con esto. Luego, a fines del verano de 1939, el físico alemán Werner Heisenberg vino de visita. Fermi trató de persuadirlo para que abandonara los Estados Unidos porque, dijo, "si vuelves a Alemania, se te pedirá que trabajes en un arma nuclear para los nazis y eso sería terrible". Heisenberg dijo: "Yo debo mi deber patriótico a mi país. No voy a desertar a los Estados Unidos ”. Eso realmente sacudió a Fermi y decidió seguir adelante, porque si los alemanes vencían a los estadounidenses en esto, sería un desastre absoluto.
Fermi estaba en Los Alamos cuando escuchó que Estados Unidos arrojó bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. ¿Cómo reaccionó él a esta noticia?
No hay nada grabado. La reacción de su esposa probablemente no fue sorprendente. Estaba contenta de que la guerra hubiera terminado, orgullosa del papel que jugó su esposo, pero también muy triste por la destrucción y la amenaza que este tipo de arma representaría para las generaciones futuras.
¿Qué impacto tuvo su papel en las armas nucleares en su vida interior?
Nunca habló de eso. Nunca escribí sobre eso. No sabemos lo que pensó al respecto. Pero después de 1951, nunca más volvió a trabajar para el gobierno.
David N. Schwartz (Ike Edeani) ¿Crees que ser conocido como "el padre de la era nuclear" es apropiado debido a sus contribuciones?
Si crees que la era nuclear comenzó con la primera reacción en cadena sostenida, entonces él es el padre de la era nuclear. No hay duda sobre eso. ¿Es el padre de las armas nucleares? Creo que hay muchas personas que tienen la responsabilidad de eso. J. Robert Oppenheimer, ciertamente, y la contribución de Arthur Compton y Ernest Lawrence al Proyecto Manhattan [el proyecto de investigación del gobierno de los Estados Unidos que produjo las primeras bombas atómicas] es inmensa. Lawrence inventó los principales procesos para el enriquecimiento de uranio. El proyecto simplemente no habría sucedido sin Oppenheimer. La era nuclear es un concepto más amplio que simplemente la bomba nuclear. La era nuclear es, en mi opinión, el momento en que el hombre fue capaz de dominar el proceso de liberación de energía del núcleo del átomo. Fermi fue ciertamente el padre de eso.
¿Por qué dices que Fermi fue "el último hombre que lo sabía todo"?
Contribuyó a prácticamente todos los campos de la física, desde la física cuántica hasta la física de partículas, desde la física de la materia condensada hasta la astrofísica. ¡Incluso hizo geofísica! Debido a que la física se ha vuelto tan especializada, fue realmente el último hombre que pudo ver toda la física como un todo integrado.
¿Como era el?
Fermi tenía una personalidad increíblemente alegre y un gran sentido del humor. Las personas que lo conocieron se enamoraron de él. Después de su muerte, sus colegas crearon un disco de audio llamado "To Fermi With Love". Simplemente no se ve eso con otros científicos.
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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