La raíz de unicornio, un miembro de la familia de los lirios conocida formalmente como Aletris farinose, es una planta de aspecto funky con racimos de flores blancas y tubulares envueltas alrededor de su largo tallo. Crece en la mayoría de los estados del este y en Ontario, Canadá, pero como su nombre lo indica, la raíz de unicornio puede ser difícil de encontrar. Entonces, los funcionarios en Maine se sorprendieron cuando cientos de tallos de raíz de unicornio florecieron en un campo en la ciudad de Bowdoin. Como informa Caitlin O'Kane para CBS News, la planta no se había visto en el estado desde 1887.
También llamada raíz de cólico blanca o raíz de cóctel, a la raíz de unicornio le gusta crecer en campo abierto que es húmedo y arenoso, como praderas de pastos altos y prados con poca tierra vegetal. Pero en el noreste, la planta es esquiva. Por ejemplo, ha sido considerado amenazado en Nueva York y en peligro en Pensilvania y Ontario. Según el gobierno de Ontario, las principales amenazas para la raíz de unicornio son "la destrucción del hábitat debido al desarrollo residencial y vial y los cambios naturales, como cuando los campos abiertos se convierten gradualmente en matorrales y bosques".
En Maine, se pensaba que la planta había sido completamente "extirpada" o erradicada, dijo el Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine en una publicación de Facebook que anuncia el nuevo descubrimiento. Se sabía que la raíz de unicornio existía en el estado a partir de solo tres especímenes; dos fueron recolectados en 1874 y 1879 por la botánica Kate Furbish, quien documentó devotamente la flora de Maine. El tercer espécimen fue encontrado en 1887 cerca de la ciudad de Lewiston.
La raíz de unicornio desapareció posteriormente de Maine durante más de 130 años, solo para hacer una gran reaparición en un campo "húmedo" de propiedad privada, escribe Julia Bayly del Bangor Daily News. El Programa de Áreas Naturales de Maine, que forma parte del Departamento de Agricultura del estado, ha documentado alrededor de 300 tallos con flores hasta la fecha.
Don Cameron, botánico del Programa de Áreas Naturales de Maine, le dice a Bayly que el suelo en el campo donde se encontró la raíz de unicornio es muy poco profundo, que es el hábitat adecuado para nutrir la planta. No está claro por qué el unicornio comenzó a proliferar repentinamente, aunque Cameron tiene una teoría.
"Algunas semillas [de plantas] persistirán durante décadas o incluso siglos en el suelo", le dice a Bayly. "Luego aparece un incendio o una excavadora mueve la tierra y de repente verás plantas que no has visto en mucho tiempo".
Pero, señala, "No tenemos todas las respuestas".
Al igual que su homónimo mítico, la raíz de unicornio sigue siendo misteriosa. Pero es posible que Maine no tenga que esperar otros 130 años para ver la planta nuevamente. Según Cameron, el dueño del campo donde se encontraron los tallos en flor está "muy interesado" en protegerlos.
