En el 49 aniversario del histórico paseo lunar de Neil Armstrong —el momento trascendental de “un pequeño paso ... un salto gigante”, su traje espacial, con el polvo lunar aún incrustado en él, yacía boca abajo sobre una mesa, sus pies pateados colgando del borde, apuntando hacia la tierra
Una versión recreada del traje aparece en el centro del escenario en octubre, cuando First Man, la película biográfica que repite el heroísmo de Armstrong y sus compañeros astronautas del Apolo, protagonizada por Ryan Gosling como Armstrong y Claire Foy como su esposa, Janet, se estrena en los cines. Según la diseñadora de vestuario Mary Zophres, ella y su equipo consultaron a los ingenieros de la NASA y Apollo, y localizaron materiales y telas originales de la era espacial para replicar los trajes. "Pusimos un esfuerzo hercúleo para que sea lo más real posible".
Tras su regreso triunfante a la tierra, el primer traje espacial real que caminó en la luna recibió la bienvenida de un héroe casi igual al recibido por el hombre que lo usó, tal vez ayudado por el hecho de que el traje pudo haber sido más receptivo a la publicidad que el famoso el tímido Armstrong mismo. Realizó una gira por los 50 estados con artefactos Apollo, antes de ser transferido al Smithsonian en 1971 y se le dio un lugar de honor en el nuevo Museo Nacional del Aire y el Espacio cuando se inauguró en 1976. El traje permaneció en exhibición hasta 2006, cuando se retiró al almacenamiento con clima controlado.
En una tarde reciente en el Centro Udvar-Hazy de NASM en Chantilly, Virginia, donde los conservadores están restaurando el traje, parecía que Armstrong podría haberlo quitado hace unos momentos y se puso algo más cómodo. Sin embargo, los años han pasado factura, especialmente en el revestimiento de goma cada vez más frágil del interior del traje, una vez responsable de mantener la presión del aire alrededor del cuerpo del astronauta. El traje fue diseñado para llegar a la luna y regresar, pero no para durar medio siglo de exhibición pública. Una prenda destinada a sobrevivir a cambios de temperatura de 500 grados, desviar la radiación solar mortal y funcionar a gravedad cero es hoy muy frágil. Ahora debe mantenerse a unos 60 grados, protegido de la fotografía con flash y apoyado contra los efectos de la gravedad.
"Los trajes espaciales son un gran desafío porque tienen materiales compuestos y materiales que se degradan y liberan gases constantemente", dice Malcolm Collum, presidente de conservación de Engen en NASM. "El traje eventualmente se destruirá a sí mismo a menos que podamos sacar esos vapores ácidos y filtrarlos". (El revestimiento de goma, por ejemplo, exuda moléculas de gas clorhídrico a medida que el traje envejece).
El traje era una maravilla de la ingeniería y la ciencia de los materiales, 21 capas intrincadamente ensambladas, incorporando componentes como el mylar aluminizado y fibras de sílice recubiertas con tela Beta y teflón desarrolladas para la misión Apollo. Cada traje fue hecho a medida para el astronauta individual. Los materiales eran innovadores, pero muchas técnicas eran tradicionales, incluidas las costuras francesas del tipo utilizado para el tejido de las alas en los aviones de la Primera Guerra Mundial.
La campaña "Reiniciar el traje" recaudó más de $ 700, 000 para la conservación del traje espacial de Armstrong. (Dan Winters) En 2015, en anticipación del 50 aniversario, el Smithsonian comenzó a planear volver a ver el traje espacial. El museo lanzó una campaña de Kickstarter, "Reboot the Suit", buscando recaudar $ 500, 000 para el proyecto de conservación. La campaña alcanzó su objetivo inicial en solo cinco días y luego recaudó un total de $ 719, 779 de 9, 477 donantes. (La financiación adicional pagará la restauración del traje que usó Alan Shepard en 1961 durante el primer vuelo espacial tripulado estadounidense).
Para minimizar la manipulación del frágil artefacto, se ha realizado una radiografía, una tomografía computarizada y una sonda con un boroscopio. El traje se limpió ligeramente con una aspiradora filtrada equipada con micro accesorios.
"Siempre estás aprendiendo cosas nuevas", dice Collum. ¿Por qué hay un tejido diferente aquí? ¿Para qué es este parche? Los antiguos astronautas solo podían recordar que un traje se irritaba aquí o los hacía sudar allí, pero para detalles de diseño, los conservadores tenían que acudir a los ingenieros que trabajaban para el fabricante original del traje, International Latex Corporation, de Dover, Delaware. "Tuvimos 11 ingenieros del programa Apollo en la visita de la ILC y consultamos con nuestro equipo", dice Meghann Girard, la becaria de conservación de Engen asignada al proyecto. Una de las pocas mujeres en el grupo ILC, Joanne Thompson, había sido responsable de gran parte de la costura experimental. Explicó que se agregaron dos parches rectangulares en la parte posterior en el último minuto debido a la preocupación de que el sistema de soporte vital podría causar irritación.
La conservadora Lisa Young trabaja en el traje de Armstrong en el Laboratorio de Conservación del Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y del Espacio en diciembre de 2013. (Dane Penland / NASM) 
Neil Armstrong trabajando cerca del Módulo Lunar Águila (NASA) 
Neil Armstrong, el comandante del Apolo 11, sonríe a la cámara dentro del módulo lunar después de completar sus tareas en la superficie lunar. (NASA) Cuando el traje salga a la vista el próximo verano para el aniversario de Moonwalk, estará encerrado en un gabinete de vidrio con filtro de aire de última generación con visibilidad de 360 grados, protección UV y temperatura mantenida entre 60 y 63 grados. Se espera que el sistema prototipo se convierta en el nuevo estándar para las pantallas de trajes espaciales.
Para los conservadores, la experiencia más poderosa fue simplemente estar cerca de un objeto tan cargado de historia. "Te habla constantemente", dice Collum. “Imagina a una persona con este traje en la luna, mirando hacia la tierra. Es emocional. No te entumeces con este tipo de cosas ".
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Este artículo es una selección de la edición de octubre de la revista Smithsonian
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