El circuito de campeonato de la World Surf League se lee como una lista de deseos: Bali, Tahití, la Gold Coast de Australia, Oahu, el cabo sudafricano. Ser un competidor de élite es volar de una costa icónica a otra, cada destino es una colisión fortuita de tierra, viento y agua.
Ahora ese circuito se está desviando hacia la ciudad agrícola de Lemoore, en California. A medio camino entre Los Ángeles y San Francisco, a través de un paisaje cubierto de huertos industriales y corrales de alimentación gaseosos, y a unas cien millas del Océano Pacífico, Lemoore es el hogar improbable del WSL Surf Ranch de Kelly Slater, un laboratorio de ondas artificiales que está remodelando el futuro del deporte. Diseñado por el 11 veces campeón del mundo, que desde entonces ha vendido una participación mayoritaria a la World Surf League, el Surf Ranch organizó su primera competencia pública en mayo y hará su debut oficial en la gira por el campeonato masculino y femenino en septiembre.
"Me sorprendió lo aleatorio que es", dice Sophie Goldschmidt, directora ejecutiva de la WSL, recordando un duro trabajo de tres horas por el clamor de Los Ángeles, sobre la ruta de montaña notoriamente sinuosa conocida como Grapevine, y a través de las llanuras cubiertas de polvo del valle de San Joaquín. "Entonces te encuentras con este tipo de oasis".
Un lago de esquí acuático anteriormente abandonado, la piscina de 700 yardas de largo ofreció un campo de pruebas clandestino para la tecnología que Slater, como generaciones de surfistas, ha soñado durante mucho tiempo: una máquina capaz de producir olas perfectas y reproducibles con el impulso de un botón. Slater colaboró con Adam Fincham, un experto en dinámica de fluidos geofísicos en el departamento de ingeniería aeroespacial y mecánica de la Universidad del Sur de California, que desarrolló una especie de arado submarino, muy parecido a un motor de tren que empuja un ala de avión sumergida, que fuerza el agua contra un contorno hacia abajo hasta que se enrosque en una ola alta. El objetivo de Slater no es la altura sino la calidad (forma, potencia, consistencia) para que un surfista pueda entrar y salir del cañón durante 40 a 50 segundos.
"Estoy sin palabras con este lugar", publicó Slater, después de un día de pruebas el otoño pasado, en su cuenta de Instagram. "La máquina sigue entregando".
Los cínicos dirán que el Surf Ranch roba el surf de todo lo que alimenta su mística: la espontaneidad, la iconoclasia, el éxtasis (y la locura) de la danza acuática del hombre con los caprichos de la naturaleza. Sin embargo, ese, al menos en parte, es el punto. Al escupir olas al mando, el Surf Ranch explica el nacimiento del surf como un deporte de estadio, uno que puede cumplir con un horario y atraer a los ejecutivos de transmisión. Con el surf aprobado para los Juegos Olímpicos de 2020 en Tokio, el incentivo para organizar un evento televisivo es enorme.
"Esta tecnología abre los ojos de las personas", dice Goldschmidt, quien planea al menos cinco instalaciones más para crear olas en todo el mundo.
"Pero no es un 'o-o'. El océano todavía está allí ".
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Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian
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