El plastico. El mundo produce unas 300 toneladas cada año. Pero cuando terminamos con nuestros cartones de leche, bolsas de compras y empaques electrónicos, la mayoría simplemente se tira a la basura: EE. UU. Solo recicla alrededor del 9 por ciento de los plásticos posteriores al consumo. Puede permanecer en vertederos hasta por 1, 000 años, lixiviando químicos en el suelo. Hay hasta 240, 000 toneladas métricas flotando en nuestros océanos, creando "parches de basura" a miles de millas de la habitación humana. Las ballenas, focas, tortugas marinas y aves se lo comen accidentalmente, enfermándose o muriendo.
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Ahora, los investigadores han descubierto una forma no solo de reciclar plásticos, sino de reciclarlos en algo completamente diferente: combustible.
El químico Zhibin Guan de la Universidad de California, Irvine, y sus colaboradores han descubierto cómo romper los enlaces del polietileno. El polietileno, el plástico más comúnmente producido en la Tierra, se encuentra en todo, desde botellas de refrescos hasta envoltorios, juguetes para niños y envases de cosméticos. Dado que estos plásticos están basados en el petróleo, el equipo pensó que podría ser posible volverlos a convertir en combustibles.
El trabajo fue una colaboración entre el laboratorio de Guan y el laboratorio de Zheng Huang en el Instituto de Química Orgánica de Shanghai.
"La grave contaminación en China, incluida la llamada" contaminación blanca "por los desechos plásticos, nos ha llevado a desarrollar nuevos enfoques para abordar este problema", dice Guan. "[Al mismo tiempo], las enormes necesidades energéticas de China y otros países en desarrollo requieren nuevos combustibles".
Normalmente es extremadamente difícil descomponer el polietileno, ya que sus moléculas son extremadamente estables. Las formas anteriores de descomponerlo han implicado un alto calor, que es ineficiente y difícil de controlar. El trabajo de Guan se centra en el uso de alcanos, un tipo de molécula de hidrocarburo, para separar las moléculas de polímero en diferentes compuestos a temperaturas más bajas. El producto del polietileno descompuesto es combustible líquido y cera sólida. La cantidad de cada uno depende del catalizador y el tiempo de reacción. El proceso también parece funcionar con los desechos plásticos posteriores al consumo, como las botellas de refrescos, que tienen aditivos más allá del polietileno "puro" que podrían haber resultado problemáticos en la descomposición. Esto significa que el plástico residual puede procesarse directamente en combustible sin ningún otro tratamiento. El trabajo del equipo fue publicado recientemente en la revista Science Advances .
Guan y sus colegas están trabajando actualmente para aumentar la eficiencia de los catalizadores con el fin de reducir el costo del proceso.
"Espero que con más investigación y descubrimiento de catalizadores más eficientes y más baratos, este proceso pueda comercializarse", dice Guan. "Con suerte, esto nos ayudará a salvar nuestro medio ambiente de la contaminación plástica".
