Jack y Beverly Wilgus, coleccionistas de fotografías antiguas, ya no recuerdan cómo llegaron al daguerrotipo del siglo XIX de un hombre desfigurado pero aún guapo. Fue hace al menos 30 años. La fotografía no ofrecía pistas sobre dónde o exactamente cuándo se había tomado, quién era el hombre o por qué sostenía una varilla cónica. Pero los Wilgos especularon que la caña podría ser un arpón, y el ojo cerrado y la frente marcada del hombre fueron el resultado de un encuentro con una ballena.
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Con el paso de los años, mientras la imagen descansaba en una vitrina en la casa de la pareja en Baltimore, pensaron en el hombre del daguerrotipo como el ballenero maltratado.
En diciembre de 2007, Beverly publicó un escaneo de la imagen en Flickr, el sitio web para compartir fotos, y lo tituló "Hombre de un solo ojo con arpón". Pronto, un entusiasta de la caza de ballenas le envió un correo electrónico disidente: eso no es un arpón, lo que sugería que el hombre no era ballenero. Meses después, otro corresponsal le dijo que el hombre podría ser Phineas Gage y, de ser así, esta sería la primera imagen conocida de él.
Beverly, que nunca había oído hablar de Gage, se conectó a Internet y encontró una historia asombrosa.
En 1848, Gage, de 25 años, era el capataz de una tripulación que cortaba una plataforma de ferrocarril en Cavendish, Vermont. El 13 de septiembre, cuando estaba usando una plancha de apisonar para meter polvo explosivo en un agujero, el polvo detonó. El hierro de apisonamiento, de 43 pulgadas de largo, 1.25 pulgadas de diámetro y un peso de 13.25 libras, se disparó hacia el cielo, penetró la mejilla izquierda de Gage, se rasgó en su cerebro y salió por su cráneo, aterrizando a varias docenas de pies de distancia. Aunque cegado en su ojo izquierdo, tal vez ni siquiera haya perdido el conocimiento, y se mantuvo lo suficientemente inteligente como para decirle a un médico ese día: "Esto es suficiente para usted".
La supervivencia inicial de Gage le habría asegurado una cierta celebridad, pero su nombre quedó grabado en la historia por las observaciones hechas por John Martyn Harlow, el médico que lo atendió durante unos meses después. Los amigos de Gage lo encontraron "ya no es Gage", escribió Harlow. El equilibrio entre sus "facultades intelectuales y propensiones animales" parecía haber desaparecido. No podía apegarse a los planes, pronunció "la blasfemia más grosera" y mostró "poca deferencia por sus compañeros". La compañía de construcción de ferrocarriles que lo empleó, que lo había considerado un capataz modelo, se negó a llevarlo de regreso. Entonces Gage fue a trabajar a un establo en New Hampshire, condujo entrenadores en Chile y eventualmente se unió a familiares en San Francisco, donde murió en mayo de 1860, a los 36 años, después de una serie de ataques.
Con el tiempo, Gage se convirtió en el paciente más famoso en los anales de la neurociencia, porque su caso fue el primero en sugerir un vínculo entre el trauma cerebral y el cambio de personalidad. En su libro An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage, Malcolm Macmillan, de la Universidad de Melbourne, escribe que dos tercios de los libros introductorios de psicología mencionan a Gage. Incluso hoy, su cráneo, el hierro de apisonamiento y una máscara de su cara hecha mientras estaba vivo son los artículos más buscados en el Museo Anatómico Warren en el campus de la Facultad de Medicina de Harvard.
Michael Spurlock, administrador de la base de datos en Missoula, Montana, se encontró con el daguerrotipo Wilgus en Flickr en diciembre de 2008. Tan pronto como vio el objeto que sostenía el tuerto, Spurlock supo que no era un arpón. Demasiado corto. Sin eje de madera. Se parecía más a un hierro apisonador, pensó. Al instante, un nombre apareció en su cabeza: Phineas Gage. Spurlock conocía la historia de Gage lo suficientemente bien como para saber que cualquier fotografía de él sería la primera en salir a la luz. También sabía lo suficiente como para estar intrigado por la apariencia de Gage, si era Gage. A lo largo de los años, los relatos de su carácter cambiado habían ido mucho más allá de las observaciones de Harlow, dice Macmillan, convirtiéndolo en un borracho malhumorado e inmóvil. Pero el hombre de la fotografía de Flickr parecía bien vestido y confiado.
Fue Spurlock quien le dijo a los Wilgos que el hombre de su daguerrotipo podría ser Gage. Después de que Beverly terminó su investigación en línea, ella y Jack concluyeron que el hombre probablemente lo era. Envió por correo electrónico un escaneo de la fotografía al museo Warren. Finalmente llegó a Jack Eckert, el bibliotecario de servicios públicos del Centro de Historia de la Medicina de Harvard. "Un momento tan asombroso", recuerda Eckert. Tenía que ser Gage, determinó. ¿A cuántos hombres de mediados del siglo XIX con ojos destrozados y frente cicatrizada se les tomó un retrato con una herramienta de metal? ¿Una herramienta con una inscripción?
Los Wilgos nunca habían notado la inscripción; después de todo, el daguerrotipo mide solo 2.75 pulgadas por 3.25 pulgadas. Pero unos días después de recibir la sugerencia de Spurlock, Jack, un profesor de fotografía retirado, estaba enfocando una cámara para tomar una fotografía de su fotografía. "¡Hay una escritura en esa barra!", Dijo Jack. No podía leerlo todo, pero parte de eso parecía decir, "a través de la cabeza del Sr. Phi ..."
En marzo de 2009, Jack y Beverly fueron a Harvard para comparar su foto con la máscara de Gage y el hierro de apisonamiento, que había sido inscrito en la vida de Gage: "Esta es la barra que recibió un disparo en la cabeza del Sr. Phinehas P. Gage". se lee, escribiendo mal el nombre.
Harvard no ha declarado oficialmente que el daguerrotipo es de Gage, pero Macmillan, a quien los Wilgus contactaron a continuación, está bastante seguro. También se enteró de otra fotografía, dice, mantenida por un descendiente de Gage.
En cuanto a Spurlock, cuando se enteró de que su presentimiento era aparentemente correcto, "abrí la puerta del pasillo y le dije a mi esposa:" ¡Participé en un descubrimiento histórico! " "
Steve Twomey tiene su sede en Nueva Jersey. Escribió sobre ladrones de mapas y documentos para la edición de abril de 2008 de Smithsonian .
Para identificar el tema de su daguerrotipo, Beverly y Jack Wilgus lo compararon con el cráneo de Gage y una máscara hecha de su cara. (Museo Anatómico Warren, Biblioteca de Medicina Francis A. Countway) 
"Esto es suficiente para ti", le dijo Gage al primer médico que lo trató después de que una detonación prematura en un sitio de construcción de ferrocarril convirtió un hierro en un misil. (De la colección de Jack y Beverly Wilgus (Imagen invertida lateralmente para mostrar las características en la posición correcta ya que el daguerrotipo es una imagen especular)) 
Los Wilguses descubrieron por primera vez que su daguerrotipo puede ser la primera imagen conocida de Phineas Gage después de publicar un escaneo de la imagen en Flickr. (Chris Hartlove)
