Hace unos 70 millones de años en la prehistórica Dakota del Sur, un Hesperornis, un ave de buceo no voladora de 3 pies de altura, se encontraba al borde de un antiguo mar. De repente, algo se lanzó del agua y agarró al pájaro por la pierna. De alguna manera, se escapó. Pero los signos del ataque permanecieron con él por el resto de su vida, y fueron fosilizados cuando la criatura falleció.
Cuando los investigadores encontraron el fósil, alojado en la Colección de la Universidad de Princeton en el Museo Peabody de Yale, quedaron intrigados por las marcas en el tibiotarsus, y decidieron que había suficientes muescas en los dientes para descubrir qué criatura lo atacó. Los resultados de su investigación se publicaron recientemente en la revista Cretaceous Research.
Los investigadores David Burnham de la Universidad de Kansas y Bruce Rothschild de la Universidad Médica del Noreste de Ohio comenzaron su búsqueda observando de cerca las tres hendiduras en el hueso. Un parche áspero en el cóndilo, donde se adhiere el pie, les dijo que el pájaro sobrevivió al ataque y sufrió una infección de la herida después. Los tres dientes se marcan inmediatamente y descartan el ataque de un tiburón, porque las hendiduras fueron redondeadas, no aplanadas como la mordedura de un tiburón.
Entonces, el equipo comenzó el proceso de tratar de igualar las marcas con algunos de los depredadores marinos que acechaban en el centro de los EE. UU. Durante el Cretácico. "Básicamente hicimos la rutina de Cenicienta, para ver qué dientes se ajustan a la 'zapatilla'", Rothschild le dice a Laura Geggel en Live Science .
Los investigadores comenzaron a examinar la colección de fósiles en la Universidad de Kansas, centrándose en tres sospechosos principales: mosasaurios (un grupo de reptiles nadadores gigantes), Xiphactinus ( un género de peces carnívoros de 20 pies de largo) y plesiosaurios (un género de largo depredador de cuello que se movía por el agua con aletas).
Ninguno de los fósiles parecía ajustarse a las marcas de mordida hasta que probaron el cráneo de un plesiosaurio juvenil. "Los dientes se alinearon con las hendiduras en el fósil a menos de un milímetro", Burnham le dice a Robin Wylie para la BBC.
La orientación de las marcas de mordida también reveló algunos de los detalles del ataque. "Básicamente, el plesiosaurio entró por un lado", le dice Rothschild a Geggel. "Eso probablemente fue lo que permitió que el pájaro escapara, porque cuando [el plesiosaurio] consiguió el agarre inicial y lo soltó para obtener un mejor agarre, el pájaro se escapó".
Es un caso interesante, pero también aumenta nuestro conocimiento del plesiosaurio en general. Tom Stubbs de la Universidad de Bristol le dice a la BBC que este estudio muestra que los plesiosaurios pueden haber tenido una dieta más diversa de lo que se pensaba anteriormente. Los investigadores asumieron que los animales usaban sus cuellos largos y hocicos delgados para agarrar peces que se movían rápidamente.
"Las aves marinas no se consideraban ampliamente como una posible fuente de alimento", dice Stubbs. "El estudio presenta evidencia convincente de que los plesiosaurios pueden haber sido depredadores oportunistas".
