Hace aproximadamente un año y medio, cuando escribí mi primera publicación sobre Dinosaur Tracking, escribí sobre el descubrimiento de un pequeño dinosaurio que come termitas llamado Albertonykus . Perteneció a uno de los grupos más extraños de dinosaurios reconocidos hasta la fecha. Llamados los Alvarezsaurids, estos dinosaurios estaban cubiertos de plumas, tenían extremidades delanteras gruesas con punta en una enorme garra, y parecen haber sido el equivalente de dinosaurio de los osos hormigueros. Pero, ¿cómo se relacionan estas criaturas con otros dinosaurios y cómo evolucionaron?
Descrito la semana pasada en la revista Science, los soldadores de Haplocheirus de dinosaurios han proporcionado a los científicos una idea de cómo eran los progenitores de los últimos Alvarezsauridos. Descubierto en una roca de 159 a 161 millones de años en la esquina noroeste de China, el extraño dinosaurio nuevo estaba representado por un esqueleto casi completamente completo, un hallazgo extraordinario ya que el Haplocheirus es más de 60 millones de años más viejo que cualquier alvarezsaurido descubierto previamente. Sin embargo, dada una brecha de tiempo tan amplia, no es sorprendente que el Haplocheirus sea muy diferente de sus parientes posteriores, y su apariencia puede ayudar a los científicos a comprender cuándo aparecieron los antepasados de las aves.
Como se entiende actualmente, los alvarezauridos eran dinosaurios maniraptoran, un grupo diverso que contiene una variedad de formas, desde aves hasta los herbívoros terizinosaurios. Muchos de los miembros más conocidos y extraños de este grupo se han encontrado en estratos cretáceos, pero si todos los tipos dispares estaban realmente relacionados, entonces deberían haber tenido antepasados que se remontan al Jurásico tardío. Para los alvarezsauridos, al menos, el Haplocheirus confirma que esto es cierto. Carece de algunas de las especializaciones que se vieron en sus parientes posteriores, como los brazos rechonchos adaptados para cavar, y en su lugar parece un dinosaurio maniraptoran más generalizado. Además, sugiere que los alvarezsauridos divergieron de sus primos maniraptoran relativamente temprano, lo que significa que los rasgos de "pájaro" vistos en los alvarezsaurids posteriores evolucionaron independientemente.
Como muchos otros dinosaurios descubiertos recientemente en China, el Haplocheirus ha respondido algunas preguntas y ha planteado preguntas completamente nuevas. Este nuevo dinosaurio confirma que los primeros dinosaurios maniraptoran ya estaban presentes en el Jurásico, pero la gran brecha entre él y sus parientes cretáceos significa que había muchas otras formas aún no descubiertas. Los científicos trabajan constantemente para llenar estos vacíos, y será emocionante descubrir qué tipo de criaturas conectan a los dinosaurios tempranos con sus descendientes especializados. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., y Han, F. (2010). Un terópodo de Alvarezsauroid basal del Jurásico tardío temprano de Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
