En noviembre, Jude Sparks, de 9 años, estaba de excursión con su familia en el desierto de Las Cruces de Nuevo México cuando tropezó con algo y se cayó. La cara de Jude aterrizó junto a lo que parecía ser una enorme mandíbula. Luego levantó la vista y vio un colmillo.
Como informa Jacey Fortin para el New York Times, Jude, que ahora tiene 10 años, tropezó accidentalmente con el cráneo fosilizado de un stegomastodonte de 1, 2 millones de años, un proboscidio extinto que pertenece a la misma familia que los elefantes, mamuts y mastodontes. Pero en ese momento, Jude no estaba muy seguro de lo que había encontrado.
"Era solo una forma extraña", le dice a Fortin. "Simplemente sabía que no era algo que normalmente encuentras".
La familia de Jude hizo algunas conjeturas sobre los restos: su hermano menor pensó que Jude había descubierto el cráneo de una vaca, mientras que sus padres especularon que los huesos pertenecían a un elefante, pero pronto decidieron consultar con Peter Houde, profesor de biología en el estado de Nuevo México. Universidad.
Según un comunicado de prensa de NMSU, la familia había visto a Houde entrevistado en un video de YouTube sobre un fósil similar encontrado cerca del campus de la universidad. Y cuando vio la imagen de Sparks de los restos, Houde supo casi de inmediato que pertenecían a un stegomastodon.
Las criaturas antiguas, que pueden haber sido cazadas por los primeros humanos, eran una de las tres especies de pleistoceno que deambulaban por el valle del río Grande durante el pleistoceno, el período de tiempo que se extendió de 2.6 millones a 11, 700 años atrás. Aunque el último hallazgo es probablemente una de las especies más comunes de stegomastadon, todavía es raro, explica House en el comunicado de prensa. "Este puede ser solo el segundo cráneo completo encontrado en Nuevo México", dice.
Después de que Houde fue alertado del descubrimiento, la mandíbula del stegomastodon y dos piezas de colmillo fueron transportadas al Museo de Vertebrados en NMSU. El resto del cráneo, que pesa aproximadamente una tonelada, fue excavado en mayo. El minucioso proceso de reconstrucción del fósil no se completará durante años, pero Houde espera que el cráneo algún día se exhiba.
"Tengo muchas esperanzas y expectativas de que este espécimen finalmente termine en exhibición y este pequeño niño podrá mostrar a sus amigos e incluso a sus propios hijos, mira lo que encontré aquí en Las Cruces", dice.
Y en cuanto a Jude, el descubrimiento ha reavivado su interés en los dinosaurios y los fósiles, un tema que lo fascinó en sus días (relativamente) más jóvenes, entre las edades de 5 y 8. "No soy realmente un experto", le dice Jude a Fortin del Times, "pero sé mucho al respecto, supongo".
Jude ciertamente tiene más experiencia paleontológica que la mayoría de los niños de 10 años. Según el comunicado de prensa de NMSU, el niño y su familia estuvieron presentes durante la excavación, observando cómo se sacaba a la luz el antiguo fósil.
