Mobly, un hexacóptero construido por el cliente, es ruidoso. (Puede escucharlo zumbar en el video de arriba). Sin embargo, Mobly es mucho más silencioso que un helicóptero y puede acercarse mucho más a las ballenas que nadan en el océano, lo suficientemente cerca, incluso, para detectar las marcas distintivas de las ballenas individuales.
Volar un dron en cualquier lugar puede estar lleno de desafíos. Sin embargo, un grupo de investigadores marinos desafió el papeleo y las regulaciones para capturar algunas imágenes de orcas que nadan a lo largo de la costa noreste de la isla de Vancouver. Robbie González de io9.com informa que Mobly se movió sobre vainas de orcas y tomó fotos de buena calidad de 77 ballenas diferentes durante algunas semanas a fines de agosto.
Las orcas adoran cada salmón Chinook, pero los investigadores creen que las temporadas de salmón y la pesca deficientes pueden estar afectando la salud de las poblaciones de ballenas. Esta vista de drones ayudará al equipo a identificar individuos y descubrir qué tan saludables son las ballenas.
Una colaboración entre el Acuario de Vancouver, NOAA y una compañía llamada Ariel Imaging Solutions, el proyecto tenía como objetivo medir el peso de las orcas para ver cómo les iba a las ballenas. Cuando las orcas pierden peso, "reemplazan gran parte de la grasa en su capa de grasa con agua para mantener una forma firme y aerodinámica", escribe el investigador de cetáceos Lance Barrett-Lennard en una publicación de blog. Los cambios en la forma del cuerpo como este no son visibles desde un lado, pero el equipo sospechó que podría ser visible desde arriba.
Barrett-Lennard describe lo que encontraron:
Ese primer día fue memorable no solo por las imágenes de ballenas, sino por la cantidad de choques que tuvieron lugar ... Las imágenes de las ballenas fueron impresionantes y revelaron de inmediato que no tendríamos dificultades para distinguir robustos y ballenas delgadas. Podríamos identificar fácilmente a las personas en base a rasguños y cicatrices en sus parches de silla de montar, que eran más fáciles de ver desde arriba de lo que esperaba, y pudimos identificar positivamente a las mujeres embarazadas. Lo más importante, las ballenas no reaccionaron a Mobly visiblemente; no solo no parecían perturbados, sino que no parecían notarlo en absoluto.
Una buena temporada de salmón este año significó que la mayoría de las ballenas están bien. Sin embargo, dos orcas, un macho mayor y una hembra que habían perdido un ternero a principios de este año, eran muy delgadas. Ambos desaparecieron al final del breve estudio.
Las imágenes del dron también capturaron algunas imágenes menos serias: jóvenes orcas jugando, mucha interacción social dentro de grupos y delfines saliendo con las orcas.
Acuario de Vancouver y NOAA Barrent-Lennard señala que espera con interés la investigación de ballenas con ayuda de aviones no tripulados, y, de hecho, otros equipos también están trabajando en esta misma idea. Un grupo de Olin College y la organización sin fines de lucro de conservación de ballenas Ocean Alliance espera usar un dron para volar a través del 'golpe' de ballenas, los aerosoles de los cetáceos brotan de su espiráculo. El moco, las hormonas y los microbios en el golpe podrían ayudar a los investigadores a controlar la salud de las ballenas de otra manera. Ese grupo aún no ha obtenido todos los permisos, pero quizás el éxito de Mobly, con sede en Vancouver, puede allanar el camino.
