En su histórico vuelo de 1961 como la primera persona en orbitar la Tierra, el cosmonauta ruso Yuri Gagarin comió dos tubos de puré de carne y uno de salsa de chocolate. Otros alimentos espaciales tempranos incluyeron la bebida en polvo Tang (aunque no fue desarrollada para la NASA) y cubos de comida comprimidos del tamaño de un bocado recubiertos con gelatina (los sabores incluyeron tocino, queso y galletas, mantequilla de maní y pastel de frutas, aunque Matt Soniak para Mental Floss señala que la mayoría de los astronautas no notaron la diferencia).
Ahora, los alimentos parecen considerablemente más apetitosos. Pero cuando comenzaron las misiones de Géminis, la cena en el espacio debe haber sido una propuesta algo sombría.
Para empeorar las cosas, los cosmonautas disfrutaban pan, salami, gelatina, ternera asada, manzanas, naranjas e incluso caviar, informa Soniak. Quizás es por eso que el piloto de Gemini 3, John Young, hizo lo que hizo.
La misión de Gemini 3 era probar las maniobras orbitales, hacer experimentos que incluyan fertilizar huevos de erizo de mar y probar algunos de esos cubos de comida especialmente preparados, pero también probar algunos paquetes sellados que contienen perritos calientes, brownies y patas de pollo rehidratables. A mitad del vuelo, Young sacó un sándwich de carne en conserva de su bolsillo y se lo entregó al Comandante Gus Grissom.
Grissom: ¿Qué es eso?
Joven: sandwich de carne de maíz.
Grissom: ¿De dónde vino eso?
Joven: Lo traje conmigo. Veamos cómo sabe. Huele, ¿no?
Grissom: Sí, se está rompiendo. Lo voy a meter en mi bolsillo.
Young: ¿lo es?
Young: Era un pensamiento, de todos modos.
Grissom: Sí.
Young: No es muy bueno.
Grissom: Bastante bueno, sin embargo, si solo se mantuviera unido.
Young: ¿Quieres un poco de muslo de pollo?
Grissom: No, puedes manejar eso.
El sándwich de contrabando provenía del restaurante Wolfie's y Sandwich Shop en el Ramada Inn en Cocoa Beach dos días antes, informa Robert Z. Pearlman para Collectspace.com (a través de Discovery News ). El rápido almacenamiento del sándwich desmoronado no fue porque el sándwich estuviera particularmente seco y desagradable, sino porque las migajas flotantes eran exactamente la pesadilla que la NASA trató de evitar con sus cubos de comida recubiertos de gelatina. Los científicos estaban preocupados de que tales migajas pudieran dañar el equipo y las rejillas de ventilación o incluso ser inhaladas por los astronautas.
Los problemas realmente comenzaron de nuevo en el suelo.
"Un par de congresistas se enojaron, pensando que, al pasar de contrabando el sándwich y comer parte de él, Gus y yo habíamos ignorado la comida espacial real que estábamos allí para evaluar, costando al país millones de dólares", relató Young en sus memorias, Forever Young, informa Pearlman.
A pesar de que todo el intercambio tomó alrededor de 10 segundos durante el vuelo de 4 horas y 52 minutos. La NASA se vio obligada a prometer que no volverían a ocurrir incidentes similares. Pearlman escribe:
[N] o las carnes frías no autorizadas llegaron a la órbita, o la luna, en los años que siguieron a Géminis 3. Sin embargo, el pan voló en forma de cubos del tamaño de un bocado (y el pan ocasional) y la carne en conserva llegó oficialmente a el menú a tiempo para el primer vuelo del transbordador espacial en abril de 1981, una misión comandada por John Young.
Al menos hoy los astronautas pueden disfrutar de una aproximación de comidas complejas como la cena de Acción de Gracias y, si son creativos, hacer sus propios sándwiches aprobados por la NASA.
El emparedado que provocó el incidente ahora se conserva en acrílico y se exhibe en el Museo Grissom Memorial en Mitchell, Indiana.
